Après avoir esquivé deux séries de coupes budgétaires de la Maison Blanche qui auraient fait paraître une apocalypse zombie clémente, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA doit enfin décoller de Floride dimanche à l'aube. Ce fouineur cosmique de 4,3 milliards de dollars, que Trump a tenté de tuer à deux reprises, décollera du Kennedy Space Center à 7 h 26 (heure de l'Est), à condition que le temps estival notoirement capricieux de la Floride ne fasse pas un caprice.

La mission de Roman : chasser les exoplanètes et les indices sur la formation planétaire, rejoignant les rangs illustres de Hubble et James Webb. Mais ce n'est pas juste un autre bijou spatial - c'est une bête de nouvelle génération en préparation depuis près d'une décennie. Nommé d'après la première chef de l'astronomie de la NASA (décédée en 2018), Roman embarque une caméra infrarouge de 300 mégapixels qui lui donne la netteté de Hubble mais avec un champ de vision 100 fois plus grand. Chaque image couvre une portion de ciel 1,5 fois la taille de la pleine lune. En plus, il a un coronographe pour bloquer l'éblouissement des étoiles, rendant la photographie de planètes un jeu d'enfant.

La NASA promet que Roman révélera des « mondes géants plus anciens, plus froids et sur des orbites plus proches que les super-Jupiters chauds et jeunes » que nous avons vus jusqu'à présent. Il se dirige vers le point de Lagrange 2, une place de parking cosmique à un million de kilomètres, où il partagera l'orbite de Webb mais gardera ses distances. Pas un successeur - plutôt un surdoué serviable qui pointera Hubble et Webb vers les bonnes choses tout en faisant son propre truc.

Les vues panoramiques du télescope « découvriront des cibles intéressantes » pour que Hubble les suive, et Webb pourra zoomer pour des gros plans ultra-nets. Les premières images de Roman n'arriveront pas avant début 2027 après des mois de calibration, mais quand elles arriveront, elles seront immédiatement publiques - car pourquoi thésauriser les secrets cosmiques ? Sa mission de cinq ans (extensible à dix) explorera la matière noire, l'énergie noire et les exoplanètes, en gros tout, des étoiles en explosion aux trous noirs.

Julie McEnery, scientifique principale du projet à la NASA, a expliqué la motivation : « La découverte que notre univers n'est pas seulement en expansion, mais que cette expansion s'accélère. » Elle a comparé cela à lancer une balle en l'air et la regarder s'éloigner au lieu de retomber. « Il y a quelque chose de vraiment fondamental que nous ne comprenons pas sur la nature de notre univers lui-même, et Roman est spécialement conçu pour aborder cela et fournir les données dont nous avons besoin. »

Bien sûr, Trump a essayé de saborder ce projet. Une proposition de 2025 prévoyait des « coupes de niveau d'extinction » dans le budget scientifique de la NASA, mais le Congrès a rétabli le financement à 24,4 milliards de dollars en janvier. Imperturbable, l'administration réessaie pour 2027 : une réduction de 23 % à 18,8 milliards de dollars au total, et une réduction de 46 % pour la science, ce qui, selon la Planetary Society, tuerait plus de 50 missions. Parce que pourquoi financer la science quand on peut financer... autre chose ?

Le lancement de dimanche est également le dernier vol du Falcon Heavy de SpaceX, alors qu'Elon Musk le retire progressivement (ainsi que le Falcon 9) pour se concentrer sur Starship, sa nouvelle fusée brillante pour Mars. Ce lancement est donc un double adieu : un télescope qui a refusé de mourir, et une fusée qui prend sa retraite avant de pouvoir recevoir une montre en or.