Des chercheurs de l'Université Edith Cowan (ECU) ont découvert que les vastes formations riches en fer de l'Australie-Occidentale pourraient être capables de générer de l'hydrogène naturellement, ouvrant potentiellement la voie à une source d'énergie massive et à faibles émissions. Parce que pourquoi ne pas ajouter « usine d'hydrogène souterraine » à la liste des choses dans lesquelles l'Australie est inexplicablement douée ?

L'étude, publiée dans l'International Journal of Hydrogen Energy, se concentre sur la magnétite, un minéral abondant dans les gisements de minerai de fer de la région de Pilbara. L'équipe a découvert que lorsque la magnétite réagit avec de l'eau chaude dans des conditions imitant les profondeurs souterraines, elle libère de l'hydrogène gazeux. Ils ont même trouvé comment accélérer le processus en injectant une solution dans les formations de fer rubané, suggérant que nous pourrions un jour délibérément améliorer la production naturelle d'hydrogène. Parce qu'apparemment, la nature ne le faisait pas assez vite.

« L'Australie pourrait être assise sur une réserve d'énergie massive et inexploitée – et le potentiel est énorme », a déclaré le professeur associé Alireza Keshavarz, avec le genre d'enthousiasme qui suggère qu'il planifie déjà son yacht à hydrogène. « Il y a assez d'hydrogène pour que l'Australie en profite pendant des générations, et potentiellement assez pour que nous devenions un exportateur majeur d'énergie propre vers le reste du monde. »

Pour tester leur théorie, les chercheurs ont placé des échantillons de magnétite dans de l'eau à 200 °C sous haute pression pendant 60 jours, simulant l'environnement chaud et pressurisé des profondeurs souterraines. Parce que rien ne dit « science » comme cuire des roches pendant deux mois. Les expériences ont révélé comment l'hydrogène naturel se forme dans la roche et quelles conditions sont nécessaires pour une production soutenue.

Les résultats sont particulièrement significatifs pour l'Australie-Occidentale, qui possède certaines des plus grandes formations de fer rubané sur Terre. « Si nous pouvons exploiter cette ressource à grande échelle, cela pourrait être transformateur pour notre avenir énergétique », a déclaré l'auteur principal Kaveh Moghanirahimi, qui a clairement un brillant avenir dans le discours motivationnel. « Nous voyons même le potentiel pour l'Australie-Occidentale de renforcer son indépendance énergétique en période de crise grâce à l'accès à cet hydrogène naturellement généré. »

Le professeur Stefan Iglauer, également de l'École d'ingénierie de l'ECU, a noté que le travail aide à combler le fossé entre les expériences de laboratoire et les systèmes géologiques réels. Parce que, comme nous le savons tous, le fossé entre un banc de laboratoire et une formation rocheuse réelle est fondamentalement le même que celui entre une voiture jouet et une Tesla.

L'étude a également constaté que la production d'hydrogène ne dépend pas seulement de la quantité de magnétite présente – elle dépend aussi de la structure de la roche. Plus précisément, de la capacité de l'eau à se déplacer à travers les fractures, les pores et les voies perméables pour atteindre des surfaces minérales fraîches. Donc, il s'avère que la géologie est compliquée, et vous ne pouvez pas simplement jeter de la magnétite dans une casserole et espérer le meilleur.

Alors, même si la terre rouge de l'Australie n'est peut-être pas la première chose à laquelle vous pensez comme source d'énergie propre, elle est apparemment pleine de surprises. Qui l'eût cru ? Eh bien, les chercheurs de l'ECU, pour commencer.