에디스코완대학교(ECU) 연구진이 서호주의 광대한 철 함유 지층이 자연적으로 수소를 생성할 수 있을지도 모른다는 사실을 발견했다. 잠재적으로 대규모 저배출 에너지원을 열 수 있는 발견이다. 왜 '지하 수소 공장'을 호주가 불가사의하게 잘하는 것들의 목록에 추가하지 않겠는가?

국제수소에너지저널에 게재된 이 연구는 필바라 지역의 철광석 매장지에 풍부한 광물인 자철석에 초점을 맞췄다. 연구팀은 자철석이 지하 깊은 곳을 모방한 조건에서 뜨거운 물과 반응할 때 수소 가스를 방출한다는 것을 발견했다. 그들은 또한 띠 모양의 철 지층에 용액을 주입하여 속도를 높이는 방법을 알아냈는데, 언젠가는 의도적으로 자연 수소 생산을 강화할 수 있을지도 모른다는 것을 시사한다. 자연이 충분히 빨리 하지 않았기 때문인 것 같다.

"호주는 거대한 미개척 에너지 매장지 위에 앉아 있을 수 있으며, 잠재력은 엄청납니다"라고 알리레자 케샤바르즈 부교수가 말했다. 마치 자신의 수소 동력 요트를 이미 계획하고 있는 것 같은 열정으로. "호주가 여러 세대 동안 혜택을 누릴 수 있을 만큼 충분한 수소가 있으며, 잠재적으로 세계 다른 지역에 청정 에너지를 주요 수출국이 될 만큼 충분할 수도 있습니다."

이론을 시험하기 위해 연구진은 자철석 샘플을 200°C의 물에 넣고 고압에서 60일 동안 방치하여 지하 깊은 곳의 뜨겁고 압력이 높은 환경을 시뮬레이션했다. 두 달 동안 돌을 요리하는 것만큼 과학을 말해주는 것은 없기 때문이다. 실험을 통해 자연 수소가 암석 내에서 어떻게 형성되는지, 지속적인 생산에 필요한 조건이 무엇인지 밝혀졌다.

이 발견은 지구상에서 가장 큰 띠 모양의 철 지층을 자랑하는 서호주에게 특히 중요하다. "이 자원을 대규모로 활용할 수 있다면 우리의 에너지 미래에 변혁을 가져올 수 있습니다"라고 주 저자 카베 모가니라히미가 말했다. 그는 분명 동기 부여 연설에서 밝은 미래를 가지고 있다. "우리는 또한 위기 상황에서 자연적으로 생성된 수소에 접근함으로써 서호주가 에너지 독립을 강화할 잠재력도 보고 있습니다."

ECU 공과대학의 슈테판 이글라우어 교수는 이 연구가 실험실 실험과 실제 지질 시스템 사이의 격차를 메우는 데 도움이 된다고 언급했다. 왜냐하면, 우리 모두 알다시피, 실험실 벤치와 실제 암석 지층 사이의 격차는 기본적으로 장난감 자동차와 테슬라 사이의 격차와 같기 때문이다.

연구는 또한 수소 생산이 단지 자철석이 얼마나 많이 존재하는지에 관한 것이 아니라 암석 구조에도 달려 있다는 것을 발견했다. 특히 물이 균열, 공극, 투수성 경로를 통해 이동하여 신선한 광물 표면에 도달할 수 있는지 여부가 중요하다. 따라서 지질학은 복잡하며, 자철석을 냄비에 던져넣고 좋은 결과를 기대할 수는 없다는 것이 밝혀졌다.

그래서 호주의 붉은 흙이 청정 에너지원으로서 가장 먼저 떠오르는 것은 아닐지라도, 분명 놀라움으로 가득 차 있다. 누가 알았겠는가? 음, ECU의 연구진이 알았다.