I ricercatori della Edith Cowan University (ECU) hanno scoperto che le vaste formazioni ricche di ferro dell'Australia Occidentale potrebbero essere in grado di generare idrogeno naturale, sbloccando potenzialmente una fonte di energia a basse emissioni su larga scala. Perché non aggiungere 'fabbrica di idrogeno sotterranea' alla lista delle cose in cui l'Australia è inspiegabilmente brava?

Lo studio, pubblicato sull'International Journal of Hydrogen Energy, si concentra sulla magnetite, un minerale abbondante nei depositi di minerale di ferro della regione di Pilbara. Il team ha scoperto che quando la magnetite reagisce con acqua calda in condizioni che imitano quelle del sottosuolo profondo, rilascia gas idrogeno. Hanno anche capito come accelerare il processo iniettando una soluzione nelle formazioni di ferro a bande, suggerendo che un giorno potremmo deliberatamente migliorare la produzione naturale di idrogeno. Perché, a quanto pare, la natura non lo stava facendo abbastanza in fretta.

"L'Australia potrebbe essere seduta su una riserva energetica massiccia e non sfruttata -- e il potenziale è enorme," ha detto il professore associato Alireza Keshavarz, con quel tipo di entusiasmo che suggerisce che stia già progettando il suo yacht alimentato a idrogeno. "C'è abbastanza idrogeno perché l'Australia ne benefici per generazioni, e potenzialmente abbastanza perché possiamo diventare un importante esportatore di energia pulita per il resto del mondo."

Per testare la loro teoria, i ricercatori hanno messo campioni di magnetite in acqua a 200°C sotto alta pressione per 60 giorni, simulando l'ambiente caldo e pressurizzato del sottosuolo profondo. Perché niente dice 'scienza' come cuocere rocce per due mesi. Gli esperimenti hanno rivelato come si forma l'idrogeno naturale all'interno della roccia e quali condizioni sono necessarie per una produzione sostenuta.

I risultati sono particolarmente significativi per l'Australia Occidentale, che vanta alcune delle più grandi formazioni di ferro a bande sulla Terra. "Se riusciamo a sbloccare questa risorsa su larga scala, potrebbe essere trasformativa per il nostro futuro energetico," ha detto l'autore principale Kaveh Moghanirahimi, che ha chiaramente un futuro brillante nel parlare motivazionale. "Vediamo anche il potenziale per l'Australia Occidentale di rafforzare la propria indipendenza energetica durante i periodi di crisi attraverso l'accesso a questo idrogeno generato naturalmente."

Il professor Stefan Iglauer, anche lui della School of Engineering dell'ECU, ha notato che il lavoro aiuta a colmare il divario tra gli esperimenti di laboratorio e i sistemi geologici reali. Perché, come tutti sappiamo, il divario tra un banco di laboratorio e una formazione rocciosa reale è praticamente lo stesso che c'è tra una macchinina giocattolo e una Tesla.

Lo studio ha anche scoperto che la produzione di idrogeno non riguarda solo la quantità di magnetite presente - riguarda anche la struttura della roccia. In particolare, se l'acqua può muoversi attraverso fratture, pori e percorsi permeabili per raggiungere superfici minerali fresche. Quindi, si scopre che la geologia è complicata, e non puoi semplicemente gettare magnetite in una pentola e sperare per il meglio.

Quindi, mentre la terra rossa dell'Australia potrebbe non essere la prima cosa a cui pensi come fonte di energia pulita, a quanto pare è piena di sorprese. Chi lo sapeva? Beh, i ricercatori dell'ECU, per esempio.