Cercetătorii de la Universitatea Edith Cowan (ECU) au descoperit că vastele formațiuni bogate în fier din Australia de Vest ar putea fi capabile să genereze hidrogen natural, deblocând potențial o sursă masivă de energie cu emisii reduse. Pentru că de ce să nu adăugăm „fabrica subterană de hidrogen” pe lista lucrurilor la care Australia este inexplicabil de bună?

Studiul, publicat în International Journal of Hydrogen Energy, se concentrează pe magnetit, un mineral abundent în zăcămintele de minereu de fier din regiunea Pilbara. Echipa a descoperit că atunci când magnetitul reacționează cu apă fierbinte în condiții care imită adâncurile subterane, el eliberează gaz hidrogen. Au chiar și o idee despre cum să accelereze procesul prin injectarea unei soluții în formațiunile de fier bandate, sugerând că am putea într-o zi să sporim deliberat producția naturală de hidrogen. Pentru că, se pare, natura nu o făcea suficient de repede.

„Australia ar putea sta pe o rezervă masivă de energie neexploatată – iar potențialul este enorm”, a declarat profesorul asociat Alireza Keshavarz, cu un entuziasm care sugerează că își planifică deja iahtul cu hidrogen. „Există suficient hidrogen pentru ca Australia să beneficieze timp de generații, și potențial suficient pentru a deveni un exportator major de energie curată către restul lumii.”

Pentru a-și testa teoria, cercetătorii au plasat probe de magnetit în apă la 200°C sub presiune ridicată timp de 60 de zile, simulând mediul fierbinte și presurizat din adâncuri. Pentru că nimic nu spune „știință” ca gătitul pietrelor timp de două luni. Experimentele au dezvăluit cum se formează hidrogenul natural în rocă și ce condiții sunt necesare pentru producția susținută.

Descoperirile sunt deosebit de semnificative pentru Australia de Vest, care se mândrește cu unele dintre cele mai mari formațiuni de fier bandate de pe Pământ. „Dacă putem debloca această resursă la scară largă, ar putea fi transformatoare pentru viitorul nostru energetic”, a declarat autorul principal Kaveh Moghanirahimi, care are clar un viitor strălucit în vorbitul motivațional. „Vedem chiar potențialul ca Australia de Vest să-și consolideze independența energetică în timpul crizelor prin accesul la acest hidrogen generat natural.”

Profesorul Stefan Iglauer, tot de la Școala de Inginerie a ECU, a remarcat că munca ajută la reducerea decalajului dintre experimentele de laborator și sistemele geologice reale. Pentru că, după cum știm cu toții, decalajul dintre o bancă de laborator și o formațiune stâncoasă reală este practic același cu decalajul dintre o mașinuță de jucărie și un Tesla.

Studiul a mai constatat că producția de hidrogen nu depinde doar de cantitatea de magnetit prezentă – ci și de structura rocii. Mai exact, dacă apa se poate deplasa prin fracturi, pori și căi permeabile pentru a ajunge la suprafețe minerale proaspete. Deci, se pare că geologia este complicată și nu poți doar să arunci magnetit într-o oală și să speri la ce e mai bun.

Așadar, deși pământul roșu al Australiei s-ar putea să nu fie primul lucru la care te-ai gândi ca sursă de energie curată, se pare că este plin de surprize. Cine ar fi crezut? Ei bine, cercetătorii de la ECU, de exemplu.