Forskare vid Edith Cowan University (ECU) har upptäckt att västra Australiens enorma järnrika formationer kan vara kapabla att generera naturligt förekommande väte, vilket potentiellt kan låsa upp en massiv, lågutsläppande energikälla. För varför inte lägga till 'underjordisk vätgasfabrik' till listan över saker som Australien är oförklarligt bra på?

Studien, publicerad i International Journal of Hydrogen Energy, fokuserar på magnetit, ett mineral som är rikligt förekommande i Pilbara-regionens järnmalmsfyndigheter. Teamet fann att när magnetit reagerar med hett vatten under förhållanden som efterliknar djupt under jord, frigörs vätgas. De kom till och med på hur man kan påskynda processen genom att injicera en lösning i bandade järnformationer, vilket tyder på att vi en dag medvetet kan förbättra naturlig väteproduktion. För tydligen gjorde naturen det inte tillräckligt snabbt.

"Australien kan sitta på en massiv, outnyttjad energireserv – och potentialen är enorm", sade docent Alireza Keshavarz, med den typen av entusiasm som tyder på att han redan planerar sin vätgasdrivna yacht. "Det finns tillräckligt med väte för att Australien ska dra nytta av i generationer, och potentiellt tillräckligt för att vi ska bli en stor exportör av ren energi till resten av världen."

För att testa sin teori placerade forskarna magnetitprover i vatten vid 200°C under högt tryck i 60 dagar, för att simulera den heta, trycksatta miljön djupt under jord. För inget säger 'vetenskap' som att koka stenar i två månader. Experimenten avslöjade hur naturligt väte bildas i berggrunden och vilka förhållanden som krävs för hållbar produktion.

Rönen är särskilt betydelsefulla för västra Australien, som har några av de största bandade järnformationerna på jorden. "Om vi kan låsa upp denna resurs i stor skala kan det vara omvälvande för vår energiframtid", sade huvudförfattaren Kaveh Moghanirahimi, som uppenbarligen har en ljus framtid inom motivationsföreläsningar. "Vi ser till och med potential för västra Australien att stärka sin energi självständighet under kristider genom tillgång till denna naturligt genererade vätgas."

Professor Stefan Iglauer, också från ECU:s School of Engineering, noterade att arbetet hjälper till att överbrygga klyftan mellan laboratorieexperiment och verkliga geologiska system. För, som vi alla vet, är klyftan mellan en labbänk och en faktisk bergformation i princip densamma som klyftan mellan en leksaksbil och en Tesla.

Studien fann också att väteproduktion inte bara handlar om hur mycket magnetit som finns – det handlar också om berggrundens struktur. Specifikt om vatten kan röra sig genom sprickor, porer och permeabla vägar för att nå färska mineralfragment. Så det visar sig att geologi är komplicerat, och man kan inte bara slänga magnetit i en gryta och hoppas på det bästa.

Så även om Australiens röda jord kanske inte är det första man tänker på som en ren energikälla, är den tydligen full av överraskningar. Vem kunde tro det? Jo, forskarna vid ECU, för en.