Efter att ha undvikit två omgångar av Vita husets nedskärningar som skulle få en zombieapokalyps att verka skonsam, är NASAs rymdteleskop Nancy Grace Roman äntligen redo att skjutas upp från Florida tidigt på söndagen. Den 4,3 miljarder dollar dyra kosmiska spionen, som Trump försökte döda två gånger, lyfter från Kennedy Space Center klockan 07:26 ET, förutsatt att Floridas berömda nyckfulla sommarväder inte får ett utbrott.

Romans uppdrag: att jaga exoplaneter och ledtrådar om planetbildning, och ansluta sig till de berömda leden av Hubble och James Webb. Men detta är inte bara ännu en rymdlyx – det är ett nästa generations odjur som varit nästan ett decennium på väg. Uppkallad efter NASAs första astronomischef (som avled 2018), har Roman en 300-megapixel infraröd kamera som ger den Hubbles skärpa men med ett synfält 100 gånger större. Varje bild täcker en himmelsyta 1,5 gånger storleken av fullmånen. Dessutom har den en koronagraf för att blockera stjärnljus, vilket gör planetfotografering till en barnlek.

NASA lovar att Roman kommer att avslöja 'jättevärldar som är äldre, kallare och i närmare omloppsbanor än de heta, unga super-Jupiters' vi sett hittills. Den är på väg till Lagrange-punkt 2, en kosmisk parkeringsplats en miljon miles bort, där den kommer att dela Webbs omloppsbana men hålla avstånd. Inte en efterträdare – mer som en hjälpsam överpresterare som pekar Hubble och Webb mot det goda medan den gör sitt eget.

Teleskopets panoramavy kommer att 'avslöja intressanta mål' för Hubble att följa upp, och Webb kan zooma in för ultravassa närbilder. Romans första bilder kommer inte förrän i början av 2027 efter månader av kalibrering, men när de kommer blir de omedelbart offentliga – för varför hamstra kosmiska hemligheter? Dess femåriga uppdrag (förlängbart till 10) kommer att utforska mörk materia, mörk energi och exoplaneter, i princip allt från exploderande stjärnor till svarta hål.

Julie McEnery, NASAs seniorprojektforskare, förklarade motivationen: 'Upptäckten att vårt universum inte bara expanderar, utan att expansionen accelererar.' Hon liknade det vid att kasta en boll uppåt och se den flyga iväg istället för att falla tillbaka. 'Det finns något verkligt fundamentalt som vi inte förstår om universums natur, och Roman är specifikt byggd för att adressera och ge oss den data vi behöver.'

Naturligtvis försökte Trump att sänka detta projekt. Ett förslag från 2025 krävde 'utrotningsnivåer' av nedskärningar i NASAs vetenskapsbudget, men kongressen återställde finansieringen till 24,4 miljarder dollar i januari. Oavskräckt försöker administrationen igen för 2027: en 23-procentig minskning till 18,8 miljarder dollar totalt, och en 46-procentig minskning av vetenskap, vilket Planetary Society säger skulle döda över 50 uppdrag. För varför finansiera vetenskap när man kan finansiera... något annat?

Söndagens uppskjutning är också den sista flygningen för SpaceX:s Falcon Heavy, när Elon Musk fasar ut den (tillsammans med Falcon 9) för att fokusera på Starship, sin blanka nya raket för Mars. Så denna uppskjutning är ett dubbelt farväl: ett teleskop som vägrade dö, och en raket som pensioneras innan den hann få ett guldur.