Depois de escapar de duas rodadas de cortes orçamentários da Casa Branca que fariam um apocalipse zumbi parecer misericordioso, o telescópio espacial Nancy Grace Roman da NASA finalmente está programado para lançar da Flórida no início de domingo. O bisbilhoteiro cósmico de US$ 4,3 bilhões, que Trump tentou matar duas vezes, vai decolar do Centro Espacial Kennedy às 7h26 (horário de Brasília), presumindo que o famoso clima volúvel do verão da Flórida não faça birra.

A missão de Roman: caçar exoplanetas e pistas sobre a formação planetária, juntando-se às ilustres fileiras de Hubble e James Webb. Mas este não é apenas mais um brinquedo espacial - é uma fera de próxima geração com quase uma década em construção. Nomeado em homenagem à primeira chefe de astronomia da NASA (que faleceu em 2018), Roman carrega uma câmera infravermelha de 300 megapixels que lhe dá a nitidez do Hubble, mas com um campo de visão 100 vezes maior. Cada imagem cobre uma área do céu 1,5 vezes o tamanho da lua cheia. Além disso, tem um coronógrafo para bloquear o brilho das estrelas, tornando a fotografia de planetas um passeio no parque.

A NASA promete que Roman revelará 'mundos gigantes que são mais velhos, mais frios e em órbitas mais próximas do que os super-Júpiteres quentes e jovens' que vimos até agora. Ele está indo para o ponto de Lagrange 2, um estacionamento cósmico a um milhão de milhas de distância, onde compartilhará a órbita de Webb, mas manterá distância. Não é um sucessor - mais como um overachiever útil que apontará Hubble e Webb para as coisas boas enquanto faz suas próprias coisas.

As vistas panorâmicas do telescópio vão 'descobrir alvos interessantes' para o Hubble acompanhar, e o Webb pode dar zoom para close-ups ultra nítidos. As primeiras imagens de Roman não chegarão até o início de 2027, após meses de calibração, mas quando chegarem, serão públicas imediatamente - porque por que acumular segredos cósmicos? Sua missão de cinco anos (extensível para 10) explorará matéria escura, energia escura e exoplanetas, basicamente tudo, de estrelas em explosão a buracos negros.

Julie McEnery, cientista sênior do projeto da NASA, explicou a motivação: 'A descoberta de que nosso universo não está apenas se expandindo, mas que essa expansão está acelerando.' Ela comparou a jogar uma bola para cima e vê-la disparar para longe em vez de cair de volta. 'Há algo realmente fundamental que não entendemos sobre a natureza do nosso próprio universo, e Roman foi construído especificamente para abordar e fornecer os dados de que precisamos.'

Claro, Trump tentou afundar este projeto. Uma proposta de 2025 pedia 'cortes de nível de extinção' no orçamento científico da NASA, mas o Congresso restaurou o financiamento para US$ 24,4 bilhões em janeiro. Imperturbável, a administração está tentando novamente para 2027: um corte de 23% para US$ 18,8 bilhões no geral, e um corte de 46% na ciência, o que a Sociedade Planetária diz que mataria mais de 50 missões. Porque financiar ciência quando você pode financiar... outra coisa?

O lançamento de domingo também é o voo final do Falcon Heavy da SpaceX, já que Elon Musk o está aposentando (junto com o Falcon 9) para se concentrar no Starship, seu novo foguete brilhante para Marte. Então este lançamento é uma despedida dupla: um telescópio que se recusou a morrer, e um foguete que está sendo aposentado antes de poder ganhar um relógio de ouro.