بعد أن تفادى جولتين من تخفيضات الميزانية في البيت الأبيض كانت ستبدو نهاية العالم الزومبي أكثر رحمة، يستعد تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي التابع لناسا أخيرًا للانطلاق من فلوريدا في وقت مبكر من صباح الأحد. سينطلق هذا المتجسس الكوني البالغ تكلفته 4.3 مليار دولار، والذي حاول ترامب قتله مرتين، من مركز كينيدي للفضاء في الساعة 7:26 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، إذا لم يُظهر طقس فلوريدا الصيفي المتقلب نوبة غضب.

مهمة رومان: البحث عن الكواكب الخارجية والأدلة حول تكوين الكواكب، لينضم إلى صفوف هابل وجيمس ويب الشهيرة. لكن هذا ليس مجرد تلسكوب فضائي آخر - إنه وحش من الجيل التالي قيد الإعداد منذ ما يقرب من عقد من الزمن. سُمي على اسم أول رئيسة لعلم الفلك في ناسا (التي توفيت في 2018)، ويحمل رومان كاميرا تعمل بالأشعة تحت الحمراء بدقة 300 ميغابكسل تمنحه حدة هابل ولكن مع مجال رؤية أكبر 100 مرة. تغطي كل صورة رقعة من السماء أكبر 1.5 مرة من حجم البدر. بالإضافة إلى ذلك، لديه إكليل لحجب وهج النجوم، مما يجعل تصوير الكواكب أمرًا سهلاً.

تعد ناسا بأن رومان سيكشف عن "عوالم عملاقة أقدم وأبرد وأقرب في مداراتها من الكواكب الفائقة الحارة والفتية" التي رأيناها حتى الآن. إنه متجه إلى نقطة لاغرانج 2، وهي موقف كوني على بعد مليون ميل، حيث سيتشارك مدار ويب لكنه سيحافظ على مسافته. ليس خليفة - بل أشبه بمتفوق مفيد سيشير إلى هابل وويب نحو الأشياء الجيدة بينما يقوم بعمله الخاص.

ستكشف المناظر البانورامية للتلسكوب عن "أهداف مثيرة للاهتمام" ليتبعها هابل، ويمكن لويب التكبير للحصول على لقطات قريبة فائقة الوضوح. لن تصل الصور الأولى لرومان حتى أوائل عام 2027 بعد أشهر من المعايرة، ولكن عندما تصل، ستكون متاحة للجمهور فورًا - لأن لماذا نكتنز الأسرار الكونية؟ ستستكشف مهمته التي تستمر خمس سنوات (قابلة للتمديد إلى 10) المادة المظلمة والطاقة المظلمة والكواكب الخارجية، وكل شيء تقريبًا من النجوم المنفجرة إلى الثقوب السوداء.

شرحت جولي ماكنيري، كبيرة علماء المشروع في ناسا، الدافع: "اكتشاف أن كوننا لا يتوسع فحسب، بل إن هذا التوسع يتسارع". شبهت ذلك برمي كرة للأعلى ومشاهدتها وهي تبتعد بدلاً من أن تسقط. "هناك شيء أساسي حقًا لا نفهمه حول طبيعة كوننا نفسه، ورومان مصمم خصيصًا لمعالجة وتوفير البيانات التي نحتاجها".

بالطبع، حاول ترامب إغراق هذا المشروع. اقترح ميزانية عام 2025 "تخفيضات بمستوى الانقراض" لميزانية العلوم في ناسا، لكن الكونغرس أعاد التمويل إلى 24.4 مليار دولار في يناير. دون أن يثنيه ذلك، تحاول الإدارة مرة أخرى لعام 2027: خفض بنسبة 23% إلى 18.8 مليار دولار إجمالاً، و46% للعلوم، وهو ما تقول جمعية الكواكب إنه سيقضي على أكثر من 50 مهمة. لأن لماذا تمول العلم عندما يمكنك تمويل... شيء آخر؟

إطلاق يوم الأحد هو أيضًا الرحلة الأخيرة لصاروخ فالكون الثقيل من سبيس إكس، حيث يوقفه إيلون ماسك (جنبًا إلى جنب مع فالكون 9) للتركيز على ستارشيب، صاروخه الجديد اللامع للمريخ. لذا فإن هذا الإطلاق هو وداع مزدوج: تلسكوب رفض أن يموت، وصاروخ يُتقاعد قبل أن يحصل على ساعة ذهبية.