Dopo aver schivato due round di tagli di bilancio della Casa Bianca che avrebbero reso un'apocalisse zombie un atto di misericordia, il telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA è finalmente pronto a partire dalla Florida domenica all'alba. Il ficcanaso cosmico da 4,3 miliardi di dollari, che Trump ha cercato di uccidere due volte, decollerà dal Kennedy Space Center alle 7:26 ET, a meno che il famigerato clima estivo della Florida non faccia i capricci.

La missione di Roman: cacciare esopianeti e indizi sulla formazione planetaria, unendosi alle illustri file di Hubble e James Webb. Ma non è solo un altro gioiello spaziale: è una bestia di nuova generazione in lavorazione da quasi un decennio. Chiamato così in onore della prima capo astronoma della NASA (scomparsa nel 2018), Roman è dotato di una fotocamera a infrarossi da 300 megapixel che gli conferisce la nitidezza di Hubble ma con un campo visivo 100 volte più ampio. Ogni immagine copre una porzione di cielo 1,5 volte la dimensione della luna piena. Inoltre, ha un coronografo per bloccare l'abbagliamento delle stelle, rendendo la fotografia dei pianeti un gioco da ragazzi.

La NASA promette che Roman rivelerà 'mondi giganti più vecchi, più freddi e con orbite più ravvicinate rispetto ai super-Giove caldi e giovani' visti finora. Si dirige verso il punto di Lagrange 2, un parcheggio cosmico a un milione di miglia di distanza, dove condividerà l'orbita di Webb ma mantenendo le distanze. Non un successore, ma più un overachiever utile che indicherà a Hubble e Webb le cose interessanti mentre fa le sue cose.

Le viste panoramiche del telescopio 'scopriranno bersagli interessanti' per Hubble da seguire, e Webb potrà ingrandire per primi piani ultra nitidi. Le prime immagini di Roman non arriveranno fino all'inizio del 2027 dopo mesi di calibrazione, ma quando arriveranno, saranno pubbliche immediatamente - perché accumulare segreti cosmici? La sua missione quinquennale (estendibile a 10) esplorerà materia oscura, energia oscura ed esopianeti, praticamente tutto, dalle stelle che esplodono ai buchi neri.

Julie McEnery, scienziata senior del progetto NASA, ha spiegato la motivazione: 'La scoperta che il nostro universo non è solo in espansione, ma che l'espansione sta accelerando.' Ha paragonato il fenomeno a lanciare una palla in aria e vederla allontanarsi invece di ricadere. 'C'è qualcosa di veramente fondamentale che non comprendiamo sulla natura stessa del nostro universo, e Roman è costruito appositamente per affrontare e fornire i dati di cui abbiamo bisogno.'

Naturalmente, Trump ha cercato di affondare questo progetto. Una proposta del 2025 prevedeva 'tagli di livello estinzione' al budget scientifico della NASA, ma il Congresso ha ripristinato i fondi a 24,4 miliardi di dollari a gennaio. Imperterrita, l'amministrazione ci riprova per il 2027: un taglio del 23% a 18,8 miliardi complessivi, e un taglio del 46% alla scienza, che secondo la Planetary Society ucciderebbe oltre 50 missioni. Perché finanziare la scienza quando puoi finanziare... qualcos'altro?

Il lancio di domenica è anche l'ultimo volo del Falcon Heavy di SpaceX, mentre Elon Musk lo elimina gradualmente (insieme al Falcon 9) per concentrarsi su Starship, il suo nuovo razzo scintillante per Marte. Quindi questo lancio è un doppio addio: un telescopio che si è rifiutato di morire, e un razzo che viene ritirato prima di poter ricevere un orologio d'oro.