Nachdem es zwei Runden von Haushaltskürzungen des Weißen Hauses ausgewichen ist, die eine Zombie-Apokalypse gnädig aussehen lassen würden, soll das Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop der NASA endlich am frühen Sonntag von Florida aus starten. Der 4,3 Milliarden Dollar teure kosmische Spion, den Trump zweimal töten wollte, wird um 7:26 Uhr ET vom Kennedy Space Center abheben, vorausgesetzt, Floridas berüchtigt launisches Sommerwetter macht keinen Wutanfall.

Römische Mission: Jagd auf Exoplaneten und Hinweise auf Planetenentstehung, in die illustren Reihen von Hubble und James Webb. Aber das ist nicht nur ein weiterer Weltraum-Schnickschnack – es ist eine Next-Gen-Bestie, die fast ein Jahrzehnt in der Entwicklung war. Benannt nach NASAs erster Astronomie-Chefin (die 2018 verstarb), hat Roman eine 300-Megapixel-Infrarotkamera, die ihm Hubbles Schärfe verleiht, aber mit einem Sichtfeld, das 100-mal größer ist. Jedes Bild bedeckt einen Himmelsausschnitt, der 1,5-mal so groß ist wie ein Vollmond. Außerdem hat es einen Koronografen, um Sternenlicht zu blockieren, was die Planetenfotografie zum Kinderspiel macht.

Die NASA verspricht, dass Roman „riesige Welten enthüllen wird, die älter, kälter und in engeren Umlaufbahnen sind als die heißen, jungen Super-Jupiter, die wir bisher gesehen haben“. Es geht zum Lagrange-Punkt 2, einem kosmischen Parkplatz eine Million Meilen entfernt, wo es Webbs Umlaufbahn teilen, aber Abstand halten wird. Kein Nachfolger – eher wie ein hilfreicher Überflieger, der Hubble und Webb auf die guten Sachen hinweist, während er sein eigenes Ding macht.

Die Panoramablicke des Teleskops werden „interessante Ziele“ für Hubble aufdecken, und Webb kann für ultra-scharfe Nahaufnahmen heranzoomen. Romans erste Bilder werden erst Anfang 2027 nach monatelanger Kalibrierung eintreffen, aber wenn sie da sind, werden sie sofort öffentlich sein – denn warum kosmische Geheimnisse horten? Seine fünfjährige Mission (verlängerbar auf 10) wird dunkle Materie, dunkle Energie und Exoplaneten erforschen, im Grunde alles von explodierenden Sternen bis zu Schwarzen Löchern.

Julie McEnery, leitende Projektwissenschaftlerin der NASA, erklärte die Motivation: „Die Entdeckung, dass unser Universum nicht nur expandiert, sondern dass diese Expansion beschleunigt.“ Sie verglich es damit, einen Ball hochzuwerfen und zuzusehen, wie er davonschießt, anstatt zurückzufallen. „Es gibt etwas wirklich Fundamentales, das wir über die Natur unseres Universums selbst nicht verstehen, und Roman ist gezielt gebaut, um das anzugehen und die Daten zu liefern, die wir brauchen.“

Natürlich versuchte Trump, dieses Projekt zu versenken. Ein Vorschlag von 2025 sah „Kürzungen auf Aussterbeniveau“ für das Wissenschaftsbudget der NASA vor, aber der Kongress stellte die Mittel im Januar auf 24,4 Milliarden Dollar wieder her. Unbeeindruckt versucht die Regierung es 2027 erneut: eine Kürzung um 23% auf 18,8 Milliarden Dollar insgesamt und eine Kürzung um 46% für die Wissenschaft, was laut der Planetary Society über 50 Missionen töten würde. Denn warum Wissenschaft finanzieren, wenn man ... etwas anderes finanzieren kann?

Der Start am Sonntag ist auch der letzte Flug der Falcon Heavy von SpaceX, da Elon Musk sie (zusammen mit der Falcon 9) auslaufen lässt, um sich auf Starship zu konzentrieren, seine glänzende neue Rakete für den Mars. Dieser Start ist also ein doppelter Abschied: ein Teleskop, das sich weigerte zu sterben, und eine Rakete, die in den Ruhestand geschickt wird, bevor sie eine goldene Uhr bekommen konnte.