După ce a evitat două runde de tăieri bugetare de la Casa Albă, care ar fi făcut un apocalips zombi să pară milos, telescopul spațial Nancy Grace Roman al NASA este în sfârșit pregătit să decoleze din Florida, duminică dimineața devreme. Snoop-ul cosmic de 4,3 miliarde de dolari, pe care Trump a încercat să-l omoare de două ori, va decola de la Centrul Spațial Kennedy la 7:26 a.m. ET, presupunând că vremea de vară, notoriu de capricioasă, din Florida nu face o criză de furie.

Misiunea lui Roman: să vâneze exoplanete și indicii despre formarea planetelor, alăturându-se rândurilor celebre ale lui Hubble și James Webb. Dar acesta nu este doar un alt moft spațial - este o bestie de ultimă generație, în pregătire de aproape un deceniu. Numit după prima șefă de astronomie a NASA (care a murit în 2018), Roman are o cameră infraroșie de 300 de megapixeli care îi oferă claritatea lui Hubble, dar cu un câmp vizual de 100 de ori mai mare. Fiecare imagine acoperă o porțiune de cer de 1,5 ori dimensiunea lunii pline. În plus, are un coronograf pentru a bloca strălucirea stelelor, făcând fotografia planetelor o joacă de copii.

NASA promite că Roman va dezvălui 'lumi gigante care sunt mai vechi, mai reci și pe orbite mai apropiate decât super-Jupiterii fierbinți și tineri' pe care i-am văzut până acum. Se îndreaptă către punctul Lagrange 2, un loc de parcare cosmic la un milion de mile distanță, unde va împărtăși orbita lui Webb, dar își va păstra distanța. Nu este un succesor - mai degrabă un supra-realizator util care va îndrepta Hubble și Webb către lucrurile bune, făcându-și în același timp propria treabă.

Vederile panoramice ale telescopului vor 'descoperi ținte interesante' pentru ca Hubble să le urmărească, iar Webb poate face zoom pentru prim-planuri ultra-clare. Primele imagini de la Roman nu vor sosi până la începutul anului 2027, după luni de calibrare, dar când vor sosi, vor fi publice imediat - pentru că de ce să ascunzi secretele cosmice? Misiunea sa de cinci ani (extensibilă la 10) va explora materia întunecată, energia întunecată și exoplanetele, practic totul, de la stele care explodează la găuri negre.

Julie McEnery, om de știință principal al proiectului NASA, a explicat motivația: 'Descoperirea că universul nostru nu doar se extinde, ci că expansiunea se accelerează.' Ea a comparat-o cu aruncarea unei mingi în sus și privirea cum zboară departe în loc să cadă înapoi. 'Există ceva cu adevărat fundamental pe care nu îl înțelegem despre natura universului nostru însuși, iar Roman este construit special pentru a aborda și a oferi datele de care avem nevoie.'

Desigur, Trump a încercat să scufunde acest proiect. O propunere din 2025 a cerut 'tăieri de nivel de extincție' la bugetul științific al NASA, dar Congresul a restabilit finanțarea la 24,4 miliarde de dolari în ianuarie. Neimpresionată, administrația încearcă din nou pentru 2027: o tăiere de 23% la 18,8 miliarde de dolari în total, și o reducere de 46% la știință, ceea ce, potrivit Planetary Society, ar ucide peste 50 de misiuni. Pentru că de ce să finanțezi știința când poți finanța... altceva?

Lansarea de duminică este, de asemenea, ultimul zbor al Falcon Heavy de la SpaceX, pe măsură ce Elon Musk îl elimină treptat (împreună cu Falcon 9) pentru a se concentra pe Starship, noua sa rachetă strălucitoare pentru Marte. Deci această lansare este un dublu rămas bun: un telescop care a refuzat să moară și o rachetă care este retrasă înainte să poată primi un ceas de aur.