Después de esquivar dos rondas de recortes presupuestarios de la Casa Blanca que habrían hecho que un apocalipsis zombie pareciera misericordioso, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA finalmente está listo para despegar desde Florida el domingo temprano. El espía cósmico de $4.3 mil millones, que Trump intentó matar dos veces, despegará desde el Centro Espacial Kennedy a las 7:26 a.m. ET, asumiendo que el famoso clima veraniego de Florida no haga un berrinche.

La misión de Roman: cazar exoplanetas y pistas sobre la formación planetaria, uniéndose a las ilustres filas de Hubble y James Webb. Pero esto no es solo otro lujo espacial - es una bestia de próxima generación con casi una década en desarrollo. Nombrado en honor a la primera jefa de astronomía de la NASA (quien falleció en 2018), Roman lleva una cámara infrarroja de 300 megapíxeles que le da la nitidez de Hubble pero con un campo de visión 100 veces más grande. Cada imagen cubre un área del cielo 1.5 veces el tamaño de una luna llena. Además, tiene un coronógrafo para bloquear el resplandor de las estrellas, haciendo que la fotografía de planetas sea pan comido.

La NASA promete que Roman revelará 'mundos gigantes que son más viejos, más fríos y en órbitas más cercanas que los súper Júpiter calientes y jóvenes' que hemos visto hasta ahora. Se dirige al punto de Lagrange 2, un lugar de estacionamiento cósmico a un millón de millas de distancia, donde compartirá la órbita de Webb pero mantendrá su distancia. No es un sucesor - más bien un sobrelogrador útil que apuntará a Hubble y Webb hacia lo bueno mientras hace lo suyo.

Las vistas panorámicas del telescopio 'descubrirán objetivos interesantes' para que Hubble los siga, y Webb puede acercarse para primeros planos ultra nítidos. Las primeras imágenes de Roman no llegarán hasta principios de 2027 después de meses de calibración, pero cuando lleguen, serán públicas de inmediato - porque ¿por qué acaparar secretos cósmicos? Su misión de cinco años (extensible a 10) explorará la materia oscura, la energía oscura y los exoplanetas, básicamente todo, desde estrellas en explosión hasta agujeros negros.

Julie McEnery, científica principal del proyecto de la NASA, explicó la motivación: 'El descubrimiento de que nuestro universo no solo se está expandiendo, sino que esa expansión se está acelerando.' Lo comparó con lanzar una pelota hacia arriba y verla dispararse en lugar de caer de vuelta. 'Hay algo realmente fundamental que no entendemos sobre la naturaleza de nuestro universo mismo, y Roman está construido específicamente para abordar y proporcionar los datos que necesitamos.'

Por supuesto, Trump intentó hundir este proyecto. Una propuesta de 2025 pedía 'recortes de nivel de extinción' al presupuesto científico de la NASA, pero el Congreso restauró la financiación a $24.4 mil millones en enero. Sin inmutarse, la administración lo intenta de nuevo para 2027: un recorte del 23% a $18.8 mil millones en general, y un recorte del 46% a la ciencia, que la Sociedad Planetaria dice que mataría más de 50 misiones. Porque ¿por qué financiar la ciencia cuando puedes financiar... algo más?

El lanzamiento del domingo también es el último vuelo del Falcon Heavy de SpaceX, ya que Elon Musk lo retira (junto con el Falcon 9) para centrarse en Starship, su nuevo y brillante cohete para Marte. Así que este lanzamiento es una doble despedida: un telescopio que se negó a morir, y un cohete que se retira antes de que pudiera recibir un reloj de oro.