Investigadores de la Universidad Edith Cowan (ECU) han descubierto que las vastas formaciones ricas en hierro de Australia Occidental podrían ser capaces de generar hidrógeno de origen natural, desbloqueando potencialmente una fuente masiva de energía de bajas emisiones. Porque, ¿por qué no añadir 'fábrica subterránea de hidrógeno' a la lista de cosas en las que Australia es inexplicablemente buena?

El estudio, publicado en el International Journal of Hydrogen Energy, se centra en la magnetita, un mineral abundante en los depósitos de mineral de hierro de la región de Pilbara. El equipo descubrió que cuando la magnetita reacciona con agua caliente en condiciones que imitan las profundidades subterráneas, libera gas hidrógeno. Incluso descubrieron cómo acelerar el proceso inyectando una solución en formaciones de hierro bandeado, sugiriendo que algún día podríamos mejorar deliberadamente la producción natural de hidrógeno. Porque, aparentemente, la naturaleza no lo hacía lo suficientemente rápido.

"Australia podría estar sentada sobre una reserva de energía masiva y sin explotar, y el potencial es enorme", dijo el profesor asociado Alireza Keshavarz, con el tipo de entusiasmo que sugiere que ya está planeando su yate propulsado por hidrógeno. "Hay suficiente hidrógeno para que Australia se beneficie durante generaciones, y potencialmente suficiente para que nos convirtamos en un importante exportador de energía limpia al resto del mundo".

Para probar su teoría, los investigadores colocaron muestras de magnetita en agua a 200°C bajo alta presión durante 60 días, simulando el ambiente caliente y presurizado del subsuelo profundo. Porque nada dice 'ciencia' como cocinar rocas durante dos meses. Los experimentos revelaron cómo se forma el hidrógeno natural dentro de la roca y qué condiciones se necesitan para una producción sostenida.

Los hallazgos son particularmente significativos para Australia Occidental, que presume de algunas de las formaciones de hierro bandeado más grandes de la Tierra. "Si podemos desbloquear este recurso a escala, podría ser transformador para nuestro futuro energético", dijo el autor principal, Kaveh Moghanirahimi, quien claramente tiene un futuro brillante en el discurso motivacional. "Incluso vemos el potencial de que Australia Occidental fortalezca su independencia energética durante tiempos de crisis mediante el acceso a este hidrógeno generado naturalmente".

El profesor Stefan Iglauer, también de la Escuela de Ingeniería de la ECU, señaló que el trabajo ayuda a cerrar la brecha entre los experimentos de laboratorio y los sistemas geológicos reales. Porque, como todos sabemos, la brecha entre una mesa de laboratorio y una formación rocosa real es básicamente la misma que entre un coche de juguete y un Tesla.

El estudio también encontró que la producción de hidrógeno no se trata solo de cuánta magnetita está presente, sino también de la estructura de la roca. Específicamente, si el agua puede moverse a través de fracturas, poros y vías permeables para alcanzar superficies minerales frescas. Así que resulta que la geología es complicada, y no puedes simplemente tirar magnetita en una olla y esperar lo mejor.

Así que, aunque la tierra roja de Australia podría no ser lo primero que pensarías como fuente de energía limpia, aparentemente está llena de sorpresas. ¿Quién lo sabía? Bueno, los investigadores de la ECU, por ejemplo.