オーストラリアの赤土は水素の金鉱の上に座っているかもしれない（文字通り、まあまあ）

エディス・コーワン大学（ECU）の研究者らは、西オーストラリアの広大な鉄分豊富な地層が天然水素を生成する可能性があり、大規模で低排出のエネルギー源を解き放つかもしれないことを発見した。なぜなら、「地下の水素工場」をオーストラリアがなぜか得意なことのリストに加えない手はないからだ。

この研究は『International Journal of Hydrogen Energy』に掲載され、ピルバラ地域の鉄鉱石鉱床に豊富に存在する鉱物である磁鉄鉱に焦点を当てている。研究チームは、磁鉄鉱が地下深部を模した条件下で熱水と反応すると、水素ガスを放出することを発見した。さらに、縞状鉄鉱層に溶液を注入することで反応を促進する方法も見つけ、いつか天然水素生成を人為的に強化できるかもしれないことを示唆している。どうやら、自然は十分な速さで生成していなかったようだ。

「オーストラリアは巨大な未開発のエネルギー埋蔵量の上に座っているかもしれない――その可能性は計り知れない」と、准教授のアリレザ・ケシャヴァルツ氏は、すでに水素燃料ヨットを計画しているかのような熱意で語った。「オーストラリアが何世代にもわたって恩恵を受けるのに十分な水素があり、世界の他の地域へのクリーンエネルギーの主要輸出国になるのに十分な可能性もある。」

理論を検証するため、研究者らは磁鉄鉱のサンプルを200℃の水中で高圧下、60日間置き、地下深部の高温高圧環境を再現した。科学とは、2ヶ月間岩石を調理することだと言わんばかりだ。実験により、天然水素が岩石内でどのように形成されるか、持続的な生成に必要な条件が明らかになった。

この発見は、地球上で最大級の縞状鉄鉱層を誇る西オーストラリアにとって特に重要だ。「この資源を大規模に活用できれば、私たちのエネルギーの未来を変える可能性があります」と、主執筆者のカベ・モガニラヒミ氏は語った。彼は明らかにモチベーションスピーカーとしての輝かしい未来を持っている。「西オーストラリアが危機の際に、この天然生成水素へのアクセスを通じてエネルギーの自立を強化できる可能性も見えています。」

ECU工学部のステファン・イグラウアー教授は、この研究が実験室実験と実際の地質システムの間のギャップを埋めるのに役立つと述べた。なぜなら、誰もが知っているように、実験台と実際の岩層のギャップは、おもちゃの車とテスラのギャップと基本的に同じだからだ。

また、水素生成は磁鉄鉱の量だけでなく、岩石の構造にも依存することも判明した。具体的には、水が亀裂や空隙、浸透経路を通って新鮮な鉱物表面に到達できるかどうかだ。つまり、地質学は複雑であり、磁鉄鉱を鍋に入れて祈るだけではダメだということだ。

だから、オーストラリアの赤土がクリーンエネルギー源として最初に思い浮かぶものではないかもしれないが、どうやら驚きに満ちているようだ。誰が知っていただろう？まあ、ECUの研究者たちは知っていたのだ。