Pesquisadores da Universidade Edith Cowan (ECU) descobriram que as vastas formações ricas em ferro da Austrália Ocidental podem ser capazes de gerar hidrogênio de ocorrência natural, potencialmente desbloqueando uma fonte massiva de energia de baixa emissão. Por que não adicionar 'fábrica subterrânea de hidrogênio' à lista de coisas em que a Austrália é inexplicavelmente boa?

O estudo, publicado no International Journal of Hydrogen Energy, foca na magnetita, um mineral abundante nos depósitos de minério de ferro da região de Pilbara. A equipe descobriu que quando a magnetita reage com água quente sob condições que imitam as profundezas subterrâneas, ela libera gás hidrogênio. Eles até descobriram como acelerar as coisas injetando uma solução em formações de ferro bandado, sugerindo que um dia possamos melhorar deliberadamente a produção natural de hidrogênio. Porque aparentemente, a natureza não estava fazendo isso rápido o suficiente.

"A Austrália pode estar sentada sobre uma reserva massiva de energia não explorada -- e o potencial é enorme," disse o Professor Associado Alireza Keshavarz, com o tipo de entusiasmo que sugere que ele já está planejando seu iate movido a hidrogênio. "Há hidrogênio suficiente para a Austrália se beneficiar por gerações, e potencialmente o suficiente para nos tornarmos um grande exportador de energia limpa para o resto do mundo."

Para testar sua teoria, os pesquisadores colocaram amostras de magnetita em água a 200°C sob alta pressão por 60 dias, simulando o ambiente quente e pressurizado do subsolo profundo. Porque nada diz 'ciência' como cozinhar rochas por dois meses. Os experimentos revelaram como o hidrogênio natural se forma dentro da rocha e quais condições são necessárias para a produção sustentada.

As descobertas são particularmente significativas para a Austrália Ocidental, que possui algumas das maiores formações de ferro bandado da Terra. "Se pudermos desbloquear esse recurso em escala, pode ser transformador para nosso futuro energético," disse o autor principal Kaveh Moghanirahimi, que claramente tem um futuro brilhante em palestras motivacionais. "Vemos até o potencial para a Austrália Ocidental fortalecer sua independência energética durante crises através do acesso a esse hidrogênio gerado naturalmente."

O Professor Stefan Iglauer, também da Escola de Engenharia da ECU, observou que o trabalho ajuda a preencher a lacuna entre experimentos de laboratório e sistemas geológicos reais. Porque, como todos sabemos, a lacuna entre uma bancada de laboratório e uma formação rochosa real é basicamente a mesma que entre um carrinho de brinquedo e um Tesla.

O estudo também descobriu que a produção de hidrogênio não é apenas sobre a quantidade de magnetita presente - é também sobre a estrutura da rocha. Especificamente, se a água pode se mover através de fraturas, poros e caminhos permeáveis para alcançar superfícies minerais frescas. Então, acontece que a geologia é complicada, e você não pode simplesmente jogar magnetita em uma panela e torcer para o melhor.

Então, enquanto a terra vermelha da Austrália pode não ser a primeira coisa que você pensaria como fonte de energia limpa, aparentemente está cheia de surpresas. Quem sabia? Bem, os pesquisadores da ECU, para começar.