마크 저커버그는 지난달 메타의 연례 제품 행사 '메타 커넥트' 기조연설을 시작한 지 겨우 3분 만에 거의 아쉬운 듯한 어조로 말했다. \"만드는 것은 사랑의 행위입니다.\" 그는 주머니에 손을 넣은 채 바닥을 내려다보며 말했다. \"그것이 우리가 믿는 것을 전하는 방식이고, 우리는 만드는 것에 마음과 영혼을 쏟아붓습니다.\" 손목에 차는 다마고치 같은 AI 기기만큼 사랑을 잘 표현하는 것도 없지.

수백 명의 분석가와 개발자 앞에서 저커버그는 메타의 최신 AI 제품들에 대한 소식을 전했다. 새로운 에이전트 챗봇 '뮤즈', 여러 스마트 안경, 그리고 그 손목형 AI 기기까지. 신기술에 초점을 맞춘 컨퍼런스였지만, 거의 한 시간에 걸친 발표 동안 저커버그가 메타를 2조 달러 기업으로 만든 가장 인기 있는 제품 두 가지인 인스타그램과 페이스북을 언급하지 않았다는 점은 주목할 만하다. 모두가 실제로 쓰는 것들 대신 미래를 이야기할 수 있다면, 굳이 그걸 꺼낼 필요가 있을까?

지난 한 해 동안 메타는 젊은 사용자에게 중독성이 있도록 의도적으로 제품을 설계했다는 혐의로 일련의 법적 소송에 휘말려 있었다. 그 결과 내부 이메일, 기업 문서, 내부고발자 증언이 공개됐고, 전국의 인신상해 변호사와 검사들은 이를 무기로 자신들의 주장을 펼쳤다. 그리고 저커버그는 인기가 없다. 작년 퓨 리서치 센터 조사에 따르면 미국인의 3분의 2가 그를 호의적으로 보지 않았다.

이번 주 개봉한 에런 소킨 감독의 영화 '더 소셜 레코닝'이 그의 평판에 도움이 될 리는 없다. 메타 경영진이 자사 제품이 젊은이들에게 해를 끼친다는 사실을 알고 있었다는 내부고발자 주장을 다룬 영화다. 할리우드 리포터의 리뷰에 따르면 '석세션'의 배우 제러미 스트롱은 저커버그를 \"완전한 악당\"으로 연기하며, \"돈 문제에 있어서는 책임의 아주 작은 제스처조차 혐오스럽다고 냉정하게 주장한다\". 일각에서는 이것이 메타의 '빅 토바코' 순간이며, 회사와 소셜 미디어 산업 전반에 대한 반대 여론이 형성되고 있다고 본다.

하지만 진실은 더 복잡해 보인다. 수개월간의 악재에도 불구하고 현실에서 메타의 제품은 그 어느 때보다 잘 나가고 있다. 앱 사용량은 계속 증가하고 있으며, 사용자들은 이미 새로운 AI 비서로 몰려들고 있다. 이는 질문을 던진다. 정말로 무엇이든 메타의 날개를 꺾을 수 있을까? 아니면 메타는 이제 스캔들이 그냥 튕겨 나가는 '테플론' 기업이 된 걸까?

확실히 메타에게는 악재의 해였다. 지난여름 로이터는 메타가 챗봇이 \"아동과 낭만적이거나 관능적인 대화를 나누도록\" 허용하고, 사용자에게 잘못된 의료 정보를 제공했다고 보도했다. 메타는 해당 정책을 수정하고 그러한 응답은 결코 허용되어서는 안 된다고 밝혔다. 그리고 올해는 청구서가 쌓여갔다. 3월에는 배심원단이 메타의 인스타그램과 구글의 유튜브 사용으로 정신 건강 피해를 입었다고 주장한 캘리포니아의 20세 여성에게 600만 달러(약 45억 원)를 배상하라고 평결했다. 비슷한 시기, 뉴멕시코주는 아동 안전 문제로 메타를 상대로 한 소송에서 승소한 첫 주가 됐다. 배심원단은 메타가 자사 플랫폼이 어린이에게 미치는 위험을 대중에게 경고하지 않았다고 판단했다. 메타는 총 9억 4,200만 달러의 벌금을 부과받았다. 판사는 메타를 대기 오염에 비유되는 \"공공의 폐해\"라고 불렀다. 메타는 평결에 동의하지 않으며 두 사건 모두 항소 중이라고 밝혔다.

5월에는 메타가 켄터키주 학군이 제기한 소송에서 재판을 피하기 위해 합의한 소셜 기업 중 하나였다. 학군은 이들의 제품 설계가 청소년 정신 건강 위기를 초래했다고 주장했다. 메타는 피고 중 가장 많은 900만 달러를 지급하기로 합의한 것으로 전해졌다. 그리고 올여름 메타는 48개 주와 컬럼비아 특별구, 3개 미국령과 180억 달러 규모의 대형 합의를 맺었다. 메타는 합의의 일환으로 잘못을 부인했고, 5일간의 재판 동안 수년에 걸쳐 플랫폼을 젊은 사용자에게 더 안전하게 만들기 위해 광범위하게 노력해 왔으며 자원을 쏟아부었다고 주장했다.