Mark Zuckerberg era appena al terzo minuto del suo discorso di apertura all'evento annuale Meta Connect del mese scorso quando il suo tono si è fatto quasi malinconico. "Costruire è un atto d'amore", ha detto, abbassando lo sguardo a terra con le mani in tasca. "È il modo in cui trasmettiamo ciò in cui crediamo, e mettiamo il cuore e l'anima in ciò che facciamo." Niente dice amore come un aggeggio AI simile a un Tamagotchi che puoi attaccarti al polso.

Parlando a centinaia di analisti e sviluppatori, Zuckerberg ha poi condiviso notizie sui più recenti prodotti AI di Meta: il suo nuovo chatbot agentico Muse, una serie di occhiali intelligenti e quell'aggeggio AI da polso. Era una conferenza incentrata sulle nuove tecnologie - ma comunque, è forse degno di nota che durante una presentazione durata quasi un'ora, Zuckerberg non abbia menzionato due dei suoi prodotti più popolari, Instagram e Facebook, le piattaforme social che hanno contribuito a rendere Meta un'azienda da 2 trilioni di dollari. Perché tirare in ballo le cose che tutti usano davvero quando puoi parlare del futuro?

Per gran parte dell'ultimo anno, Meta è stata coinvolta in una serie di azioni legali, accusata di progettare deliberatamente prodotti che creano dipendenza nei giovani utenti. Ciò ha portato alla divulgazione di email interne, documenti aziendali e testimonianze di whistleblower che avvocati specializzati in lesioni personali e procuratori in tutto il paese hanno usato per sostenere le loro tesi. E Zuckerberg è impopolare: l'anno scorso, un sondaggio del Pew Research Center ha rilevato che due terzi degli americani avevano un'opinione sfavorevole di lui.

La sua reputazione difficilmente trarrà beneficio da The Social Reckoning, un film di Aaron Sorkin uscito questa settimana. Riguarda le accuse dei whistleblower secondo cui i dirigenti di Meta erano consapevoli che i loro prodotti danneggiavano i giovani. L'attore di Succession Jeremy Strong interpreta Zuckerberg come un "villain a tutto tondo", secondo una recensione del Hollywood Reporter, "che sostiene stoicamente che anche il più piccolo gesto di responsabilità è anatema quando si tratta di soldi". Alcuni speculano che questo sia il momento "Big Tobacco" di Meta, con un consenso che si forma contro l'azienda e l'intero settore dei social media.

Ma la verità sembra essere più complicata. Nonostante mesi di stampa negativa, nel mondo reale i prodotti di Meta stanno andando meglio che mai. L'uso delle sue app continua a crescere, e gli utenti stanno già accorrendo al suo nuovo assistente AI. Sorge la domanda: può qualcosa davvero tarpare le ali a Meta? O è ormai una sorta di azienda 'Teflon', con gli scandali che semplicemente rimbalzano?

È stato certamente un anno di cattivi titoli per Meta. L'estate scorsa, Reuters ha rivelato che Meta ha permesso ai suoi chatbot di "coinvolgere un bambino in conversazioni romantiche o sensuali", e di fornire informazioni mediche false agli utenti. Meta ha rivisto quelle politiche e ha detto che tali risposte non avrebbero mai dovuto essere consentite. E quest'anno, i conti sono aumentati. A marzo, una giuria ha assegnato 6 milioni di dollari (4,5 milioni di sterline) a una donna californiana di 20 anni che sosteneva di aver subito danni alla salute mentale legati al suo uso di Instagram di Meta e YouTube di Google. Più o meno nello stesso periodo, il New Mexico è diventato il primo stato a vincere una causa contro Meta per questioni di sicurezza dei minori. Una giuria ha stabilito che l'azienda non aveva avvertito il pubblico dei pericoli che le sue piattaforme rappresentavano per i bambini. Meta è stata multata per un totale di 942 milioni di dollari. Il giudice ha definito Meta un "disturbo pubblico" simile all'inquinamento atmosferico. Meta afferma di non essere d'accordo con i verdetti e sta facendo appello in entrambi i casi.

A maggio, Meta è stata tra le aziende social che hanno evitato un processo transando un caso portato da un distretto scolastico del Kentucky che sosteneva che il design dei loro prodotti avesse portato a una crisi di salute mentale giovanile. Meta avrebbe accettato di pagare 9 milioni di dollari, la cifra più alta tra tutti i convenuti. E quest'estate, Meta ha raggiunto un accordo di alto profilo da 18 miliardi di dollari con 48 stati americani, più il Distretto di Columbia e tre territori americani. Meta ha negato qualsiasi illecito come parte dell'accordo, e durante il processo di cinque giorni ha sostenuto di aver lavorato intensamente nel corso degli anni per rendere le sue piattaforme più sicure per i giovani utenti, investendo risorse in