Mark Zuckerberg estava apenas três minutos em seu discurso principal no evento anual de produtos Meta Connect da Meta no mês passado quando seu tom se tornou quase melancólico. "Construir é um ato de amor", disse ele, olhando para o chão com as mãos nos bolsos. "É como transmitimos o que acreditamos, e colocamos nossos corações e almas naquilo que fazemos." Nada diz amor como um gadget de IA tipo Tamagotchi que você pode prender no pulso.

Falando a centenas de analistas e desenvolvedores, Zuckerberg passou a compartilhar notícias sobre os mais recentes produtos de IA da Meta: seu novo chatbot agêntico Muse, uma série de óculos inteligentes e aquele gadget de IA montado no pulso. Foi uma conferência focada em novas tecnologias - mas ainda assim, é talvez notável que durante uma apresentação de quase uma hora, Zuckerberg não mencionou dois de seus produtos mais populares, Instagram e Facebook, as plataformas de mídia social que ajudaram a Meta a se tornar uma empresa de US$ 2 trilhões. Por que mencionar as coisas que todo mundo realmente usa quando você pode falar sobre o futuro?

Durante grande parte do ano passado, a Meta esteve envolvida em uma série de ações legais, acusada de projetar deliberadamente produtos que são viciantes para usuários jovens. Isso levou à divulgação de e-mails internos, documentos corporativos e depoimentos de denunciantes que advogados de lesões pessoais e promotores em todo o país usaram para defender seus casos. E Zuckerberg é impopular: no ano passado, uma pesquisa do Pew Research Center descobriu que dois terços dos americanos tinham uma opinião desfavorável sobre ele.

Sua reputação provavelmente não será ajudada por The Social Reckoning, um filme de Aaron Sorkin lançado esta semana. É sobre alegações de denunciantes de que executivos da Meta estavam cientes de que seus produtos prejudicavam jovens. O ator de Succession, Jeremy Strong, interpreta Zuckerberg como um "vilão completo", de acordo com uma crítica no Hollywood Reporter, "argumentando estoicamente que até o menor gesto de responsabilidade é anátema quando se trata de dinheiro". Alguns especulam que este é o momento "Big Tobacco" da Meta, com um consenso se formando contra a empresa e a indústria de mídia social como um todo.

Mas a verdade parece ser mais complicada. Apesar de meses de má imprensa, no mundo real os produtos da Meta estão indo melhor do que nunca. O uso de seus aplicativos continua a crescer, e os usuários já estão migrando para seu novo assistente de IA. Isso levanta a questão: algo pode realmente cortar as asas da Meta? Ou ela é agora uma espécie de empresa 'Teflon', com escândalos simplesmente ricocheteando nela?

Certamente foi um ano de manchetes ruins para a Meta. No verão passado, a Reuters revelou que a Meta permitiu que seus chatbots "envolvessem uma criança em conversas românticas ou sensuais" e fornecessem informações médicas falsas aos usuários. A Meta revisou essas políticas e disse que tais respostas nunca deveriam ter sido permitidas. E este ano, as contas têm se acumulado. Em março, um júri concedeu US$ 6 milhões (£ 4,5 milhões) a uma mulher de 20 anos da Califórnia que alegou ter sofrido danos à saúde mental relacionados ao uso do Instagram da Meta e do YouTube do Google. Na mesma época, o Novo México se tornou o primeiro estado a vencer uma ação judicial contra a Meta por questões de segurança infantil. Um júri considerou que a empresa não alertou o público sobre os perigos que suas plataformas representavam para as crianças. A Meta foi multada em um total de US$ 942 milhões. O juiz chamou a Meta de "incômodo público" semelhante à poluição do ar. A Meta diz que discorda dos veredictos e está recorrendo de ambos os casos.

Em maio, a Meta estava entre as empresas sociais que evitaram um julgamento ao resolver um caso trazido por um distrito escolar de Kentucky que alegava que o design de seus produtos havia levado a uma crise de saúde mental juvenil. A Meta teria concordado em pagar US$ 9 milhões, o maior valor entre os réus. E neste verão, a Meta fechou um acordo de alto perfil de US$ 18 bilhões com 48 estados dos EUA, além do Distrito de Columbia e três territórios dos EUA. A Meta negou irregularidades como parte do acordo e, durante o julgamento de cinco dias, manteve que trabalhou extensivamente ao longo dos anos para tornar suas plataformas mais seguras para usuários jovens, investindo recursos em