Os houthis, alinhados ao Irã, anunciaram ter atingido o aeroporto de Riade com um míssil balístico, um feito impressionante de pontaria que eles se recusaram a comprovar com qualquer evidência concreta. A Arábia Saudita, por sua vez, ofereceu o equivalente diplomático de um dar de ombros e não comentou imediatamente.

Três pessoas informadas sobre o assunto, no entanto, disseram à Reuters que estilhaços de uma interceptação — ou possivelmente de outro projétil completamente diferente — deixaram um avião comercial da Saudia gravemente danificado após pegar fogo enquanto estava estacionado em um terminal na quinta-feira. Acredita-se que não havia passageiros a bordo no momento, embora autoridades não pudessem descartar feridos, porque certeza aparentemente é pedir demais.

Testemunhas relataram ter ouvido explosões em Riade, incluindo uma grande detonação no aeroporto internacional Rei Khalid. Uma testemunha disse à Associated Press que equipes de bombeiros e ambulâncias foram mobilizadas, enquanto um vídeo verificado pela Reuters mostrava uma espessa coluna negra de fumaça e chamas subindo do aeroporto. A testemunha, falando sob condição de anonimato, disse que os voos de partida foram suspensos e os passageiros foram instruídos a evacuar — presumivelmente com a eficiência padrão das companhias aéreas de todos formando calmamente uma fila única.

A Lufthansa e a Air India confirmaram que estavam suspendendo voos para Riade. De acordo com dados compilados pela empresa de análise de aviação Cirium, quase metade das partidas do aeroporto havia sido cancelada até as 15h GMT de quinta-feira, com mais 31 cancelamentos previstos para sexta-feira em todos os aeroportos sauditas. Nada diz "negócios como sempre" como uma taxa de cancelamento de 50%.

Isso ocorre depois que as autoridades sauditas disseram na quarta-feira que três pessoas foram mortas esta semana em ataques ao aeroporto de Riade e ao aeroporto de Abha, no sudoeste do país. Os houthis intensificaram sua campanha na quinta-feira, tentando fechar o espaço aéreo do reino e alertando trabalhadores para ficarem longe de usinas de energia, que prometeram ser alvos. Autoridades sauditas disseram separadamente que destroços de um míssil interceptado atingiram um jardim de infância e um complexo médico em Riade — porque nada diz "ataque de precisão" como um jardim de infância.

Os houthis dizem que estão atacando o reino por seu apoio às forças governamentais na reacendida guerra civil do Iêmen. A Arábia Saudita diz que está apoiando uma ofensiva do governo reconhecido pela ONU no Iêmen para retomar território dos houthis. Os houthis fizeram um avanço relâmpago pela planície costeira do Iêmen no último mês, parecendo ganhar terreno no sudoeste do país na quarta-feira, à medida que o grupo se aproximava da cidade de Taiz.

Observadores independentes disseram no início desta semana que havia perigo de o grupo estar a caminho de capturar Taiz, com alguns sinais de que forças ligadas ao governo apoiado pela Arábia Saudita estavam recuando para garantir a importante cidade portuária de Aden. Riade deve sediar uma grande reunião de formuladores de políticas de energia, o Congresso de Energia da WPC, esta semana — porque que momento melhor para discutir política petrolífera do que quando mísseis estão voando em direção ao seu aeroporto?