Gli Houthi yemeniti, allineati con l'Iran, hanno annunciato di aver colpito l'aeroporto di Riyadh con un missile balistico, un'impresa di precisione che hanno però declinato di suffragare con qualsiasi prova concreta. L'Arabia Saudita, da parte sua, ha offerto l'equivalente diplomatico di un'alzata di spalle e non ha commentato immediatamente.

Tre persone informate sui fatti, tuttavia, hanno riferito a Reuters che le schegge di un'intercettazione - o forse di un altro proiettile del tutto - hanno lasciato un aereo commerciale della Saudia Airlines gravemente danneggiato dopo che ha preso fuoco mentre era parcheggiato a un terminal giovedì. Nessun passeggero si ritiene fosse a bordo in quel momento, anche se i funzionari non hanno potuto escludere feriti, perché evidentemente la certezza è troppo da chiedere.

Testimoni hanno riferito di aver sentito esplosioni a Riyadh, tra cui una grande deflagrazione all'aeroporto internazionale King Khalid. Un testimone ha detto all'Associated Press che squadre di vigili del fuoco e ambulanze sono state dispiegate, mentre un video verificato da Reuters mostrava una spessa colonna nera di fumo e fiamme levarsi dall'aeroporto. Il testimone, parlando in condizione di anonimato, ha detto che i voli in partenza sono stati bloccati e ai passeggeri è stato detto di evacuare - presumibilmente con l'efficienza standard delle compagnie aeree, dove tutti formano ordinatamente una fila indiana.

Lufthansa e Air India hanno confermato di sospendere i voli per Riyadh. Secondo i dati compilati dalla società di analisi aeronautica Cirium, quasi la metà delle partenze dall'aeroporto era stata cancellata entro le 15:00 GMT di giovedì, con altre 31 cancellazioni previste per venerdì in tutti gli aeroporti sauditi. Niente dice "business as usual" come un tasso di cancellazione del 50%.

Questo arriva dopo che le autorità saudite hanno dichiarato mercoledì che tre persone sono state uccise questa settimana in attacchi all'aeroporto di Riyadh e all'aeroporto di Abha, nel sud-ovest del paese. Gli Houthi hanno intensificato la loro campagna giovedì, tentando di chiudere lo spazio aereo del regno e avvertendo i lavoratori di stare lontani dagli impianti energetici, che hanno promesso sarebbero stati presi di mira. I funzionari sauditi hanno separatamente affermato che detriti di un missile intercettato hanno colpito una scuola materna e un complesso medico a Riyadh - perché niente dice "attacco di precisione" come una scuola materna.

Gli Houthi dicono di prendere di mira il regno per il suo sostegno alle forze governative nella guerra civile yemenita riesplosa. L'Arabia Saudita afferma di sostenere un'offensiva del governo yemenita riconosciuto dall'ONU per riprendere territorio agli Houthi. Gli Houthi hanno fatto un'avanzata lampo attraverso la pianura costiera yemenita nell'ultimo mese, sembrando guadagnare terreno nel sud-ovest del paese mercoledì mentre il gruppo si avvicinava alla città di Taiz.

Osservatori indipendenti hanno detto all'inizio di questa settimana che c'era il pericolo che il gruppo fosse in rotta per catturare Taiz, con alcuni segnali che forze legate al governo sostenuto dall'Arabia Saudita si stavano ritirando per mettere in sicurezza la grande città portuale di Aden. Riyadh dovrebbe ospitare un importante incontro dei responsabili delle politiche energetiche, il WPC Energy Congress, questa settimana - perché quale momento migliore per discutere di politica petrolifera se non quando i missili volano verso il tuo aeroporto?