Jemens Iran-allierade huthier meddelade att de hade slagit till mot Riyadh flygplats med en ballistisk missil, en imponerande bedrift av prickskytte som de avstod från att styrka med några faktiska bevis. Saudiarabien å sin sida erbjöd den diplomatiska motsvarigheten till en axelryckning och kommenterade inte omedelbart.

Tre personer som informerats om saken berättade dock för Reuters att splitter från en avskärning – eller möjligen en helt annan projektil – lämnade ett kommersiellt flygplan från Saudia Airlines svårt skadat efter att det fattat eld medan det stod parkerat vid en terminal i torsdags. Inga passagerare tros ha varit ombord vid tillfället, även om tjänstemän inte kunde utesluta skador, eftersom visshet tydligen är för mycket begärt.

Vittnen rapporterade att de hört explosioner i Riyadh, inklusive en stor smäll vid King Khalid internationella flygplats. Ett vittne berättade för Associated Press att brand- och ambulanspersonal sattes in, medan en video verifierad av Reuters visade en tjock svart rökpelare och lågor som steg från flygplatsen. Vittnet, som talade under anonymitet, sade att avgående flyg stoppades och passagerare fick order om att evakuera – förmodligen med den standardmässiga flygbolagseffektiviteten att alla lugnt ställer sig i en enda fil.

Lufthansa och Air India bekräftade att de ställde in flyg till Riyadh. Enligt data sammanställd av flyganalysföretaget Cirium hade nästan hälften av avgångarna från flygplatsen ställts in vid 15:00 GMT i torsdags, med ytterligare 31 inställda flyg förväntade för fredag över alla saudiska flygplatser. Inget säger "business as usual" som en inställningsfrekvens på 50%.

Detta kommer efter att saudiska myndigheter i onsdags sade att tre personer hade dödats denna vecka i attacker mot Riyadh flygplats och Abha flygplats i landets sydvästra del. Huthierna trappade upp sin kampanj i torsdags, försökte stänga kungadömets luftrum och varnade arbetare att hålla sig borta från energianläggningar, som de lovade skulle bli mål. Saudiska tjänstemän sade separat att skräp från en avskuren missil hade träffat en förskola och ett medicinskt komplex i Riyadh – för inget säger "precision strike" som en förskola.

Huthierna säger att de riktar in sig på kungadömet på grund av dess stöd till regeringsstyrkor i Jemens återuppflammade inbördeskrig. Saudiarabien säger att man stödjer en offensiv av Jemens FN-erkända regering för att återta territorium från huthierna. Huthierna har gjort en blixtsnabb framryckning över Jemens kustslätt under den senaste månaden, och tycktes vinna mark i landets sydvästra del i onsdags när gruppen närmade sig staden Taiz.

Oberoende observatörer sade tidigare i veckan att det fanns fara att gruppen var på väg att inta Taiz, med vissa tecken på att styrkor kopplade till den saudistödda regeringen drog sig tillbaka för att säkra den stora hamnstaden Aden. Riyadh ska vara värd för ett stort möte för energipolitiska beslutsfattare, WPC Energy Congress, denna vecka – för vilken bättre tid att diskutera oljepolitik än när missiler flyger mot din flygplats?