Les Houthis, alignés sur l'Iran, ont annoncé avoir frappé l'aéroport de Riyad avec un missile balistique, un exploit de tir impressionnant qu'ils ont refusé de corroborer par la moindre preuve concrète. L'Arabie saoudite, pour sa part, a offert l'équivalent diplomatique d'un haussement d'épaules et n'a pas immédiatement commenté.

Trois personnes informées du dossier ont toutefois déclaré à Reuters que des éclats d'une interception - ou peut-être d'un tout autre projectile - avaient gravement endommagé un avion commercial de Saudia Airlines après qu'il a pris feu alors qu'il était stationné à un terminal jeudi. Aucun passager ne se trouvait vraisemblablement à bord à ce moment-là, même si les responsables ne pouvaient pas exclure des blessés, car la certitude est apparemment trop demander.

Des témoins ont rapporté avoir entendu des explosions à Riyad, dont une forte déflagration à l'aéroport international King Khalid. Un témoin a déclaré à l'Associated Press que des équipes de pompiers et d'ambulances avaient été déployées, tandis qu'une vidéo vérifiée par Reuters montrait une épaisse colonne noire de fumée et des flammes s'élevant de l'aéroport. Le témoin, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a indiqué que les vols au départ avaient été interrompus et que les passagers avaient reçu l'ordre d'évacuer - avec, sans doute, l'efficacité habituelle des compagnies aériennes où tout le monde forme calmement une file indienne.

Lufthansa et Air India ont confirmé suspendre leurs vols vers Riyad. Selon les données compilées par la société d'analyse aéronautique Cirium, près de la moitié des départs de l'aéroport avaient été annulés à 15h00 GMT jeudi, et 31 autres annulations étaient attendues vendredi dans tous les aéroports saoudiens. Rien ne dit « tout va bien » comme un taux d'annulation de 50 %.

Cela survient après que les autorités saoudiennes ont déclaré mercredi que trois personnes avaient été tuées cette semaine lors de frappes sur l'aéroport de Riyad et celui d'Abha, dans le sud-ouest du pays. Les Houthis ont intensifié leur campagne jeudi, tentant de fermer l'espace aérien du royaume et avertissant les travailleurs de rester à l'écart des installations énergétiques, qu'ils ont promis de cibler. Les responsables saoudiens ont par ailleurs indiqué que des débris d'un missile intercepté avaient touché un jardin d'enfants et un complexe médical à Riyad - car rien ne dit « frappe de précision » comme un jardin d'enfants.

Les Houthis affirment cibler le royaume en raison de son soutien aux forces gouvernementales dans la guerre civile yéménite ravivée. L'Arabie saoudite dit soutenir une offensive du gouvernement yéménite reconnu par l'ONU pour reprendre du territoire aux Houthis. Les Houthis ont réalisé une avancée éclair à travers la plaine côtière du Yémen au cours du dernier mois, semblant gagner du terrain dans le sud-ouest du pays mercredi alors que le groupe approchait de la ville de Taïz.

Des observateurs indépendants ont déclaré plus tôt cette semaine qu'il existait un danger que le groupe soit en passe de capturer Taïz, avec certains signes que des forces liées au gouvernement soutenu par l'Arabie saoudite se retiraient pour sécuriser la grande ville portuaire d'Aden. Riyad doit accueillir cette semaine une réunion majeure des décideurs énergétiques, le Congrès mondial de l'énergie du WPC - car quel meilleur moment pour discuter de politique pétrolière que lorsque des missiles volent vers votre aéroport ?