Mark Zuckerberg n'avait prononcé que trois minutes de son discours d'ouverture lors de l'événement annuel Meta Connect le mois dernier lorsque son ton se fit presque mélancolique. « Construire est un acte d'amour », a-t-il déclaré, les yeux baissés, les mains dans les poches. « C'est ainsi que nous transmettons ce en quoi nous croyons, et nous mettons tout notre cœur et notre âme dans ce que nous créons. » Rien ne dit mieux l'amour qu'un gadget IA ressemblant à un Tamagotchi que l'on peut fixer à son poignet.

S'adressant à des centaines d'analystes et de développeurs, Zuckerberg a ensuite partagé des nouvelles des derniers produits IA de Meta : son nouveau chatbot agentique Muse, une flopée de lunettes intelligentes, et ce gadget IA monté sur le poignet. C'était une conférence axée sur les nouvelles technologies – mais il est peut-être notable que, pendant une présentation d'une durée de près d'une heure, Zuckerberg n'ait pas mentionné deux de ses produits les plus populaires, Instagram et Facebook, les plateformes de médias sociaux qui ont aidé Meta à devenir une entreprise de 2 000 milliards de dollars. Pourquoi parler de ce que tout le monde utilise vraiment quand on peut parler de l'avenir à la place ?

Depuis près d'un an, Meta est empêtrée dans une série d'actions en justice, accusée d'avoir délibérément conçu des produits addictifs pour les jeunes utilisateurs. Cela a conduit à la publication d'e-mails internes, de documents d'entreprise et de témoignages de lanceurs d'alerte que les avocats spécialisés en dommages corporels et les procureurs à travers le pays ont utilisés pour étayer leurs arguments. Et Zuckerberg est impopulaire : l'année dernière, un sondage du Pew Research Center a révélé que deux tiers des Américains avaient une opinion défavorable de lui.

Sa réputation ne sera probablement pas aidée par The Social Reckoning, un film d'Aaron Sorkin sorti cette semaine. Il porte sur les allégations de lanceurs d'alerte selon lesquelles les dirigeants de Meta étaient conscients que leurs produits nuisaient aux jeunes. L'acteur de Succession, Jeremy Strong, incarne Zuckerberg en « méchant absolu », selon une critique du Hollywood Reporter, « argumentant stoïquement que le moindre geste de responsabilité est anathème lorsqu'il s'agit d'argent ». Certains spéculent qu'il s'agit du moment « Big Tobacco » de Meta, avec un consensus qui se forme contre l'entreprise et l'industrie des médias sociaux dans son ensemble.

Mais la vérité semble plus compliquée. Malgré des mois de mauvaise presse, dans le monde réel, les produits de Meta se portent mieux que jamais. L'utilisation de ses applications continue d'augmenter, et les utilisateurs se ruent déjà vers son nouvel assistant IA. Cela soulève la question : quelque chose peut-il vraiment rogner les ailes de Meta ? Ou est-elle désormais une sorte d'entreprise « Téflon », les scandales glissant simplement sur elle ?

C'est certainement une année de gros titres négatifs pour Meta. L'été dernier, Reuters a révélé que Meta avait permis à ses chatbots « d'engager un enfant dans des conversations romantiques ou sensuelles », et de fournir de fausses informations médicales aux utilisateurs. Meta a révisé ces politiques et a déclaré que de telles réponses n'auraient jamais dû être autorisées. Et cette année, les factures s'accumulent. En mars, un jury a accordé 6 millions de dollars (4,5 millions de livres) à une Californienne de 20 ans qui affirmait avoir subi des préjudices mentaux liés à son utilisation d'Instagram de Meta et de YouTube de Google. À peu près au même moment, le Nouveau-Mexique est devenu le premier État à remporter un procès contre Meta sur des questions de sécurité des enfants. Un jury a conclu que l'entreprise n'avait pas averti le public des dangers que ses plateformes représentaient pour les enfants. Meta a été condamnée à une amende totale de 942 millions de dollars. Le juge a qualifié Meta de « nuisance publique » comparable à la pollution atmosphérique. Meta déclare ne pas être d'accord avec les verdicts et fait appel dans les deux affaires.

En mai, Meta a fait partie des entreprises sociales qui ont évité un procès en réglant une affaire intentée par un district scolaire du Kentucky, qui affirmait que la conception de leurs produits avait conduit à une crise de santé mentale chez les jeunes. Meta aurait accepté de payer 9 millions de dollars, le montant le plus élevé parmi les défendeurs. Et cet été, Meta a conclu un règlement très médiatisé de 18 milliards de dollars avec 48 États américains, plus le district de Columbia et trois territoires américains. Meta a nié toute faute dans le cadre de ce règlement, et pendant le procès de cinq jours, elle a maintenu qu'elle avait travaillé intensivement au fil des ans pour rendre ses plateformes plus sûres pour les jeunes utilisateurs, investissant des ressources dans