マーク・ザッカーバーグは先月のメタ年次「Meta Connect」製品イベントでの基調講演を始めてわずか3分で、その口調をほとんど物悲しいものに変えた。「構築することは愛の行為だ」と彼はポケットに手を入れ、地面に目を落としながら言った。「それは私たちが信じることを伝える方法であり、私たちは心と魂を注ぎ込んでものを作る」。手首に装着できるタマゴッチ風のAIガジェットほど愛を語るものはない。

数百人のアナリストや開発者を前に、ザッカーバーグはメタの最新AI製品についてのニュースを次々と共有した。新しいエージェント型チャットボット「Muse」、多数のスマートグラス、そして手首装着型AIガジェットだ。新技術に焦点を当てたカンファレンスだったが、それでも、ほぼ1時間に及ぶプレゼンテーションの中で、ザッカーバーグが自身の最も人気のある製品であるInstagramとFacebookについて言及しなかったことは特筆に値するかもしれない。メタを2兆ドル企業に押し上げたソーシャルメディアプラットフォームである。みんなが実際に使っているものを持ち出すよりも、未来について語る方がいいのだろうか？

過去1年の大半、メタは一連の法的措置に巻き込まれ、若年ユーザーを中毒性にする製品を意図的に設計したとして非難されてきた。その結果、内部メール、企業文書、内部告発者の証言が公開され、全米の人身傷害弁護士や検察官が自らの主張を立証するために活用してきた。そしてザッカーバーグは不人気だ。昨年、ピュー研究所の世論調査によると、アメリカ人の3分の2が彼に対して好意的でない意見を持っている。

彼の評判は、今週公開されたアーロン・ソーキン監督作品『The Social Reckoning』によって改善されることはまずないだろう。これは、メタ幹部が自社製品が若者に害を与えていることを認識していたという内部告発者の主張を描いている。ハリウッド・レポーターのレビューによれば、『サクセッション』の俳優ジェレミー・ストロングがザッカーバーグを「完全なる悪役」として演じ、「金銭が絡む場合、ほんのわずかな責任のジェスチャーさえも忌避すべきものだとストイックに主張する」という。これはメタの「ビッグ・タバコ」の瞬間であり、同社とソーシャルメディア業界全体に対するコンセンサスが形成されつつあると推測する人もいる。

しかし真実はもっと複雑なようだ。何ヶ月もの悪評にもかかわらず、現実世界ではメタの製品はかつてないほど好調だ。そのアプリの利用は増え続け、ユーザーはすでに新しいAIアシスタントに殺到している。疑問が生じる。本当にメタの翼をクリップできるものはあるのか？それとも今や、スキャンダルが単に跳ね返る「テフロン」企業のようなものなのか？

確かにメタにとって悪い見出しの年だった。昨夏、ロイターはメタがチャットボットに「子供をロマンチックまたは官能的な会話に巻き込む」ことを許可し、ユーザーに誤った医療情報を提供したと明らかにした。メタはこれらのポリシーを改訂し、そのような応答は決して許可されるべきではなかったと述べた。そして今年、請求額は積み上がっている。3月、陪審員は、メタのInstagramとGoogleのYouTubeの使用に関連して精神的健康被害を受けたと主張するカリフォルニア州の20歳女性に600万ドル（450万ポンド）を与えた。ほぼ同時期に、ニューメキシコ州が児童安全問題でメタに対する訴訟で勝訴した最初の州となった。陪審員は、同社がそのプラットフォームが子供に及ぼす危険性について公衆に警告しなかったと認定した。メタは合計9億4200万ドルの罰金を科された。裁判官はメタを大気汚染に似た「公害」と呼んだ。メタは評決に同意せず、両方の事件を控訴していると述べている。

5月、メタは、ケンタッキー州の学区が提起した、製品設計が若者の精神的健康危機を引き起こしたと主張する訴訟を、裁判を回避して和解したソーシャル企業の一つだった。メタは900万ドルを支払うことに同意したと報じられており、被告の中で最高額だ。そしてこの夏、メタは48の米国州、コロンビア特別区、および3つの米国領土と、注目を集める180億ドルの和解をした。メタは和解の一環として不正行為を否定し、5日間の裁判中、長年にわたり若年ユーザーにとってプラットフォームをより安全にするために広範に取り組み、リソースを注いできたと主張した。