Mark Zuckerberg was nog maar drie minuten bezig met zijn keynote op het jaarlijkse Meta Connect-productevenement van vorige maand toen zijn toon bijna weemoedig werd. "Bouwen is een daad van liefde," zei hij, terwijl hij met zijn handen in zijn zakken naar de grond keek. "Het is hoe we doorgeven wat we geloven, en we leggen ons hart en onze ziel in wat we maken." Niets zegt liefde als een Tamagotchi-achtig AI-gadget dat je om je pols kunt dragen.

Tegenover honderden analisten en ontwikkelaars deelde Zuckerberg vervolgens nieuws over Meta's nieuwste AI-producten: zijn nieuwe agentische chatbot Muse, een reeks slimme brillen en dat om de pols gedragen AI-gadget. Het was een conferentie gericht op nieuwe technologieën - maar toch is het misschien opmerkelijk dat Zuckerberg tijdens een presentatie van bijna een uur twee van zijn populairste producten niet noemde: Instagram en Facebook, de sociale-mediaplatforms die Meta hebben geholpen een bedrijf van $2 biljoen te worden. Waarom zou je de dingen noemen die iedereen daadwerkelijk gebruikt als je het over de toekomst kunt hebben?

Het grootste deel van het afgelopen jaar is Meta verwikkeld geweest in een reeks juridische procedures, beschuldigd van het opzettelijk ontwerpen van producten die verslavend zijn voor jonge gebruikers. Dat heeft geleid tot de openbaarmaking van interne e-mails, bedrijfsdocumenten en getuigenissen van klokkenluiders die letselschadeadvocaten en aanklagers in het hele land hebben gebruikt om hun zaak te bepleiten. En Zuckerberg is impopulair: vorig jaar bleek uit een peiling van het Pew Research Center dat twee derde van de Amerikanen een ongunstige mening over hem had.

Zijn reputatie zal waarschijnlijk niet worden geholpen door The Social Reckoning, een film van Aaron Sorkin die deze week uitkomt. Het gaat over beweringen van klokkenluiders dat Meta-bestuurders op de hoogte waren van het feit dat hun producten jonge mensen schaadden. Succession-acteur Jeremy Strong speelt Zuckerberg als een "volslagen schurk", volgens een recensie in The Hollywood Reporter, die "stoïcijns betoogt dat zelfs het geringste gebaar van verantwoordelijkheid een gruwel is waar het geld betreft". Sommigen speculeren dat dit het "Big Tobacco"-moment van Meta is, waarbij een consensus tegen het bedrijf en de sociale-media-industrie als geheel ontstaat.

Maar de waarheid lijkt gecompliceerder. Ondanks maanden van slechte pers doen Meta's producten het in de echte wereld beter dan ooit. Het gebruik van zijn apps blijft stijgen en gebruikers stromen al toe naar zijn nieuwe AI-assistent. Het roept de vraag op: kan iets Meta echt de vleugels knippen? Of is het nu een soort 'Teflon'-bedrijf, waar schandalen gewoon van afketsen?

Het is zeker een jaar van slechte krantenkoppen voor Meta geweest. Afgelopen zomer onthulde Reuters dat Meta zijn chatbots toestond om "een kind te betrekken in gesprekken die romantisch of sensueel zijn", en om gebruikers valse medische informatie te verstrekken. Meta heeft die beleidsregels herzien en gezegd dat dergelijke reacties nooit toegestaan hadden mogen worden. En dit jaar lopen de rekeningen op. In maart kende een jury $6 miljoen (£4,5 miljoen) toe aan een 20-jarige vrouw uit Californië die beweerde geestelijke gezondheidsschade te hebben geleden door haar gebruik van Meta's Instagram en Google's YouTube. Rond dezelfde tijd werd New Mexico de eerste staat die een rechtszaak tegen Meta over kinderveiligheid won. Een jury oordeelde dat het bedrijf het publiek niet had gewaarschuwd voor de gevaren die zijn platforms voor kinderen vormden. Meta kreeg een boete van in totaal $942 miljoen. De rechter noemde Meta een "publieke overlast" vergelijkbaar met luchtvervuiling. Meta zegt het niet eens te zijn met de uitspraken en gaat in beide zaken in beroep.

In mei was Meta een van de sociale bedrijven die een rechtszaak ontliepen door een zaak te schikken die was aangespannen door een school district in Kentucky, dat beweerde dat hun productontwerp had geleid tot een geestelijke gezondheidscrisis onder jongeren. Meta zou hebben ingestemd met een betaling van $9 miljoen, het hoogste bedrag van alle gedaagden. En deze zomer trof Meta een hoogtepunt van $18 miljard schikking met 48 Amerikaanse staten, plus het District of Columbia en drie Amerikaanse territoria. Meta ontkende wangedrag als onderdeel van de schikking, en tijdens het vijfdaagse proces hield het vol dat het jarenlang uitgebreid had gewerkt om zijn platforms veiliger te maken voor jonge gebruikers, en dat het middelen had gestoken in