Mark Zuckerberg był zaledwie trzy minuty w swoim przemówieniu otwierającym doroczne wydarzenie produktowe Meta Connect w zeszłym miesiącu, gdy jego ton stał się niemal tęskny. "Budowanie jest aktem miłości" – powiedział, spoglądając w dół z rękami w kieszeniach. "To sposób, w jaki przekazujemy to, w co wierzymy, i wkładamy serce i duszę w to, co tworzymy". Nic nie mówi "miłość" tak jak gadżet AI przypominający Tamagotchi, który można przypiąć do nadgarstka.

Zwracając się do setek analityków i deweloperów, Zuckerberg podzielił się nowościami o najnowszych produktach AI Meta: nowym agentowym chatbotem Muse, mnóstwem inteligentnych okularów i tym nadgarstkowym gadżetem AI. To była konferencja skupiona na nowych technologiach – ale wciąż warto zauważyć, że podczas prezentacji trwającej prawie godzinę Zuckerberg nie wspomniał o dwóch swoich najpopularniejszych produktach, Instagramie i Facebooku, platformach społecznościowych, które pomogły Meta stać się firmą wartą 2 biliony dolarów. Po co wspominać rzeczy, których wszyscy faktycznie używają, skoro można mówić o przyszłości?

Przez większość minionego roku Meta była uwikłana w serię postępowań prawnych, oskarżana o celowe projektowanie produktów uzależniających młodych użytkowników. Doprowadziło to do ujawnienia wewnętrznych e-maili, dokumentów korporacyjnych i zeznań sygnalistów, którymi prawnicy od spraw obrażeń ciała i prokuratorzy w całym kraju posługiwali się, by udowodnić swoje racje. A Zuckerberg jest niepopularny: w zeszłym roku badanie Pew Research Center wykazało, że dwie trzecie Amerykanów ma o nim nieprzychylną opinię.

Jego reputacji raczej nie pomoże "The Social Reckoning", film Aarona Sorkina, który miał premierę w tym tygodniu. Opowiada o twierdzeniach sygnalistów, że kadra kierownicza Meta wiedziała, iż ich produkty szkodzą młodym ludziom. Aktor z "Succession" Jeremy Strong gra Zuckerberga jako "pełnoprawnego złoczyńcę", według recenzji w Hollywood Reporter, "stoicko argumentując, że nawet najdrobniejszy gest odpowiedzialności jest anatemą, jeśli w grę wchodzą pieniądze". Niektórzy spekulują, że to moment "Wielkiego Tytoniu" dla Meta, gdy formuje się konsensus przeciwko firmie i całej branży mediów społecznościowych.

Ale prawda wydaje się bardziej skomplikowana. Mimo miesięcy złej prasy, w realnym świecie produkty Meta radzą sobie lepiej niż kiedykolwiek. Użycie jej aplikacji stale rośnie, a użytkownicy już tłumnie korzystają z nowego asystenta AI. Rodzi to pytanie: czy cokolwiek naprawdę może podciąć Meta skrzydła? A może jest teraz czymś w rodzaju "teflonowej" firmy, od której skandale po prostu się odbijają?

To z pewnością rok złych nagłówków dla Meta. Zeszłego lata Reuters ujawnił, że Meta pozwalała swoim chatbotom "angażować dziecko w rozmowy o charakterze romantycznym lub zmysłowym" i dostarczać użytkownikom fałszywe informacje medyczne. Meta zrewidowała te zasady i stwierdziła, że takie odpowiedzi nigdy nie powinny były być dozwolone. A w tym roku rachunki rosły. W marcu ława przysięgłych przyznała 6 mln dolarów (4,5 mln funtów) 20-letniej Kalifornijce, która twierdziła, że poniosła szkody psychiczne związane z korzystaniem z Instagrama Meta i YouTube Google'a. Mniej więcej w tym samym czasie Nowy Meksyk stał się pierwszym stanem, który wygrał proces przeciwko Meta w sprawie bezpieczeństwa dzieci. Ława przysięgłych uznała, że firma nie ostrzegła opinii publicznej o zagrożeniach, jakie jej platformy stwarzają dla dzieci. Meta została ukarana grzywną w łącznej wysokości 942 mln dolarów. Sędzia nazwał Meta "publiczną uciążliwością" porównywalną do zanieczyszczenia powietrza. Meta twierdzi, że nie zgadza się z werdyktami i odwołuje się w obu sprawach.

W maju Meta znalazła się wśród firm społecznościowych, które uniknęły procesu, zawierając ugodę w sprawie wniesionej przez okręg szkolny w Kentucky, który twierdził, że projekt ich produktów doprowadził do kryzysu zdrowia psychicznego młodzieży. Meta podobno zgodziła się zapłacić 9 mln dolarów, najwięcej ze wszystkich pozwanych. A tego lata Meta zawarła głośną ugodę na 18 mld dolarów z 48 stanami USA plus Dystryktem Kolumbii i trzema terytoriami USA. Meta zaprzeczyła nieprawidłowościom w ramach ugody, a podczas pięciodniowego procesu utrzymywała, że przez lata intensywnie pracowała nad zwiększeniem bezpieczeństwa swoich platform dla młodych użytkowników, przeznaczając na to zasoby.