Niektórzy ludzie w USA „nadal nie znoszą wyglądu paneli słonecznych” – przyznaje Kate Collardson. Ona powinna wiedzieć. Collardson zajmuje się operacjami w Solar Service of Colorado, firmie zajmującej się konserwacją i inspekcją instalacji słonecznych, i wykonywała chyba każdy inny zawód w branży, od instalatora po instruktora. Dla tych, którzy nie cierpią wyglądu paneli słonecznych, alternatywą jest dach słoneczny, w którym dachówki (lub gonty) mieszczą ogniwa słoneczne, ale wyglądają niemal tak samo jak zwykłe dachówki. Ma to szczególne znaczenie w przypadku zabytkowych budynków, gdzie przepisy konserwatorskie ograniczają zmiany w ich wyglądzie.

Dla wielu osób pierwszy raz o tej kategorii produktów usłyszeli w sierpniu, gdy strona Tesli przestała oferować dachy słoneczne. Nastąpiło to po rozczarowującej sprzedaży i pozwie zbiorowym dotyczącym nagłych podwyżek cen. Inne firmy również się wycofały, ale decyzja Tesli w szczególności wywołała wstrząs w branży dachów słonecznych. Niektórzy widzą w tym dzwon śmierci dla dachówek słonecznych; inni – szansę. Na przykład mała szwajcarska firma Freesuns rozważa ekspansję do USA. Deborah Learoyd, dyrektor generalna i zarządzająca Freesuns, szacuje, że sprzedaż firmy wzrosła o 20–30% od momentu jej założenia w 2019 roku.

Ogólnie rzecz biorąc, komponenty dachów słonecznych są nadal produkowane w mniejszych partiach. Ogranicza to korzyści skali i standaryzację, choć elastyczna produkcja mogłaby nieco pomóc. Learoyd mówi, że choć koszty jednostkowe produktów Freesuns powoli spadają, „duża część kosztów wynika z faktu, że każdy dach jest trochę inny. A więc trzeba go trochę inaczej zaprojektować, trochę inaczej zainstalować”. Dachy słoneczne zazwyczaj wymagają współpracy dekarzy, instalatorów fotowoltaiki i elektryków. A przepisy budowlane są zwykle bardziej skomplikowane niż w przypadku paneli słonecznych.

Dodatkowy czas i dokumentacja mogą odbić się na firmie dekarskiej – wyjaśnia Collardson. „Próbujesz wciągnąć do równania dekarza, a on mówi: »To trwa wiecznie. Tracę pieniądze. W czasie, jaki zajmuje mi sprzedaż tej jednej roboty, mógłbym sprzedać 10 dachów«”. Collardson musi pobierać wyższe opłaty za naprawę gontów słonecznych w porównaniu ze standardową instalacją fotowoltaiczną (PV). Wyjaśnia: „W tradycyjnej fotowoltaice elektronika jest zwykle na panelu, a mapa pokazuje nam dokładnie, ile produkuje każdy panel”. Więc gdy coś się psuje, łatwo zauważyć gdzie. „W przypadku gontów słonecznych nie mamy tak naprawdę korzyści z tego mapowania; pod gontem nie ma miejsca na elektronikę”. Kamery termowizyjne mogą jednak zidentyfikować problematyczne miejsca. Ale potem pojawia się kwestia dostępu do nich. „Możesz zdjąć ten w środku szeregu, ale musisz chodzić po pozostałych, a tak naprawdę nie powinieneś po nich chodzić, bo stworzysz mikropęknięcia, a to spowoduje problemy w przyszłości”.

Zanim weźmie się pod uwagę koszty naprawy, dach słoneczny może kosztować dwa razy więcej niż system paneli słonecznych zamontowanych na dachu. Dachy słoneczne są również mniej wydajne – jednym z powodów jest to, że dachówki są po prostu mniejsze. Innym czynnikiem są straty energii w postaci ciepła. Ponieważ dachówki leżą blisko dachu, przepływ powietrza jest mniejszy niż w przypadku standardowych paneli słonecznych montowanych na dachu. Ciepło pogarsza wydajność fotowoltaiki. Kolorowe dachówki są jeszcze mniej wydajne – komentuje Ben Graves, współzałożyciel brytyjskiej firmy solarnej Sunsave. „Powód, dla którego wszystkie ogniwa słoneczne są czarne, a coraz częściej cały panel jest czarny, jest taki, że czarny to najlepszy kolor pochłaniający światło”. Ogólnie rzecz biorąc, trzeba by przeznaczyć znacznie więcej miejsca na dachówki słoneczne, aby wyprodukować taką samą ilość energii. Sunsave nie oferuje dachów słonecznych. „Większość ludzi w Wielkiej Brytanii po prostu nie ma dość pieniędzy, żeby za to zapłacić” – uważa Graves. Choć pięć lat temu wygląd był większym czynnikiem, teraz „zdecydowana większość konsumentów najbardziej interesuje się tym, ile mogą zaoszczędzić”.

Jednak zwolennicy dachów słonecznych argumentują, że nie należy ich stawiać w opozycji do standardowych modułów fotowoltaicznych na dachach. „Nie porównujmy…