Некоторые люди в США «до сих пор ненавидят внешний вид солнечных панелей», признаёт Кейт Коллардсон. Ей виднее. Коллардсон руководит операциями в Solar Service of Colorado, компании по обслуживанию и инспекции солнечных установок, и за свою карьеру перепробовала, кажется, все возможные должности в отрасли — от монтажника до инструктора. Для тех, кто не переносит вид солнечных панелей, есть альтернатива — солнечная крыша, где черепица (или гонт) скрывает в себе солнечные элементы, но выглядит почти как обычная. Это особенно важно для исторических зданий, где охранные нормы ограничивают изменения внешнего облика.

Для многих первое знакомство с этой категорией продуктов состоялось в августе, когда сайт Tesla перестал предлагать солнечные крыши. Этому предшествовали разочаровывающие продажи и судебный иск из-за внезапного повышения цен. Другие компании тоже ушли с рынка, но решение Tesla в особенности вызвало шок в индустрии солнечных крыш. Кто-то видит в этом похоронный звон по солнечной черепице; кто-то — возможность. Например, небольшая швейцарская компания Freesuns рассматривает выход на рынок США. Дебора Лиройд, генеральный директор и управляющий директор Freesuns, оценивает рост продаж компании в 20–30% с момента основания в 2019 году.

В целом компоненты солнечных крыш по-прежнему производятся малыми партиями. Это ограничивает экономию на масштабе и стандартизацию, хотя гибкое производство может немного помочь. Лиройд говорит, что, хотя удельные затраты на продукцию Freesuns медленно снижаются, «значительная часть стоимости связана с тем, что каждая крыша немного отличается. И поэтому её приходится проектировать немного иначе, устанавливать немного иначе». Солнечные крыши обычно требуют сотрудничества кровельщиков, монтажников солнечных панелей и электриков. А строительные нормы, как правило, сложнее, чем для солнечных панелей.

Дополнительное время и бумажная волокита могут подкосить кровельный бизнес, объясняет Коллардсон. «Попробуйте подключить кровельщика, и он скажет: „Это тянется вечно. Я теряю деньги. Я мог бы продать 10 кровельных работ за то время, что уходит на продажу одной такой“.» Коллардсон вынуждена брать больше за ремонт солнечной черепицы по сравнению со стандартной фотоэлектрической (PV) системой. Она поясняет: «При традиционной солнечной энергетике у нас обычно есть электроника на панели и карта, которая показывает, сколько именно вырабатывает каждая панель». Так что когда что-то ломается, легко определить место. «С солнечной черепицей у нас нет такого картирования; под черепицей нет места для электроники». Тепловизоры могут выявить проблемные места, но затем возникает вопрос доступа к ним. «Можно снять ту, что в середине массива, но придётся наступать на другие, а на них наступать категорически нельзя, потому что появятся микротрещины, и это создаст проблемы в будущем».

Ещё до учёта затрат на ремонт солнечная крыша может стоить вдвое дороже, чем система солнечных панелей, установленных на крыше. Солнечные крыши также менее эффективны — одна из причин в том, что черепица просто меньше. Другой фактор — потери энергии в виде тепла. Поскольку черепица прилегает вплотную к крыше, поток воздуха меньше, чем у стандартных солнечных панелей, установленных на крыше. Тепло ухудшает работу солнечных элементов. Цветная черепица ещё менее эффективна, отмечает Бен Грейвс, соучредитель британской солнечной компании Sunsave. «Причина, по которой все солнечные элементы чёрные, и всё чаще вся панель теперь чёрная, в том, что чёрный — лучший поглощающий цвет». В целом, чтобы выработать столько же энергии, потребуется гораздо больше места под солнечную черепицу. Sunsave не предлагает солнечные крыши. «У большинства людей в Великобритании просто нет достаточно денег, чтобы за это платить», — считает Грейвс. Если пять лет назад внешний вид был более важным фактором, то теперь «подавляющее большинство потребителей больше всего интересует, сколько они смогут сэкономить».

Но сторонники солнечных крыш утверждают, что их не следует противопоставлять стандартным солнечным модулям на крышах. «Давайте не будем сравнивать...»