بعض الناس في الولايات المتحدة "لا يزالون يكرهون مظهر الطاقة الشمسية"، كما تعترف كيت كولاردسون. وهي تعرف ذلك جيداً. تدير كولاردسون العمليات في شركة "سولار سيرفس أوف كولورادو"، وهي شركة لصيانة وفحص الأنظمة الشمسية، وقد شغلت تقريباً كل وظيفة أخرى في هذا القطاع، من مُركّب إلى مُدرّب. بالنسبة لأولئك الذين يكرهون مظهر الألواح الشمسية، هناك بديل هو السقف الشمسي، حيث تحتوي القرميدات (أو الألواح) على خلايا شمسية لكنها تبدو مشابهة جداً للقرميد العادي. وهذا مهم بشكل خاص للمباني التاريخية، حيث تقيّد قواعد التراث التغييرات في مظهرها.

بالنسبة لكثير من الناس، كانت المرة الأولى التي سمعوا فيها عن هذه الفئة من المنتجات في أغسطس، عندما توقف موقع تسلا عن عرض الأسقف الشمسية. جاء ذلك بعد مبيعات مخيبة للآمال ودعوى قضائية بسبب زيادات مفاجئة في الأسعار. انسحبت شركات أخرى أيضاً، لكن قرار تسلا على وجه الخصوص أرسل صدمة عبر صناعة الأسقف الشمسية. يرى البعض أنه ناقوس موت لقرميد الطاقة الشمسية؛ ويرى آخرون أنه فرصة. على سبيل المثال، تدرس الشركة السويسرية الصغيرة "فري صنز" التوسع إلى الولايات المتحدة. وتقدّر ديبورا ليرويد، الرئيسة التنفيذية والمديرة الإدارية لشركة فري صنز، أن مبيعات الشركة نمت بنسبة 20-30% منذ تأسيسها في عام 2019.

بشكل عام، لا تزال مكونات الأسقف الشمسية تُصنّع في دفعات أصغر. وهذا يحد من وفورات الحجم والتوحيد القياسي، رغم أن التصنيع المرن قد يساعد بعض الشيء. تقول ليرويد إنه بينما تنخفض تكاليف الوحدة لمنتجات فري صنز ببطء، "فإن الكثير من التكلفة هو في الواقع حقيقة أن كل سقف مختلف قليلاً. ولذا يجب هندسته بشكل مختلف قليلاً، وتركيبه بشكل مختلف قليلاً". عادةً ما تتطلب الأسقف الشمسية تعاوناً بين مُسقّفي الأسطح وفنيي تركيب الطاقة الشمسية والكهربائيين. كما تميل لوائح البناء إلى أن تكون أكثر تعقيداً مما هي عليه بالنسبة للألواح الشمسية.

يمكن أن يستنزف الوقت الإضافي والبيروقراطية أعمال تسقيف الأسطح، كما تشرح كولاردسون. "تحاول إدخال مُسقّف في المعادلة فيقول: 'هذا يستغرق وقتاً طويلاً. أنا أخسر المال. كان بإمكاني بيع 10 وظائف تسقيف في الوقت الذي يستغرقني لبيع هذه الواحدة'." تضطر كولاردسون إلى تقاضي المزيد مقابل إصلاح القرميد الشمسي، مقارنة بمنظومة كهروضوئية (PV) قياسية. وتوضح: "مع الطاقة الشمسية التقليدية، لدينا عموماً إلكترونيات على اللوح وخريطة تُظهر لنا بالضبط كمية إنتاج كل لوح." لذا عندما يحدث خطأ ما، يسهل تحديد مكانه. "مع القرميد الشمسي، لا نستفيد حقاً من تلك الخريطة؛ لا توجد مساحة تحت القرميد للإلكترونيات." ومع ذلك، يمكن للكاميرات الحرارية تحديد نقاط المشكلة. لكن تبقى مسألة الوصول إليها. "يمكنك إزالة القرميدة التي في منتصف المصفوفة، لكن عليك السير على الأخريات، ولا ينبغي حقاً السير عليها لأنك ستُحدث شقوقاً دقيقة وستسبب مشاكل لاحقاً."

قبل احتساب تكاليف الإصلاح، قد يكلف السقف الشمسي ضعف تكلفة منظومة ألواح شمسية مثبتة على سطح. كما أن الأسقف الشمسية أقل كفاءة - أحد الأسباب هو أن القرميدات أصغر حجماً. وهناك عامل آخر هو الطاقة المفقودة كحرارة. ولأن القرميدات تجلس قريبة من السطح، فإن تدفق الهواء أقل مما هو عليه مع الألواح الشمسية القياسية المثبتة على سطح. الحرارة تضر بأداء الطاقة الشمسية. والقرميدات الملونة أقل كفاءة حتى، كما يعلق بن غريفز، الشريك المؤسس لشركة الطاقة الشمسية البريطانية "صن سيف". "السبب في أن جميع الخلايا الشمسية سوداء، وأن اللوح بأكمله أصبح الآن أسود بشكل متزايد، هو أن الأسود هو أفضل لون للامتصاص." بشكل عام، سيلزم تخصيص مساحة أكبر بكثير لقرميد الأسقف الشمسية لإنتاج نفس كمية الطاقة. لا تقدم "صن سيف" أسقفاً شمسية. ويعتقد غريفز أن "معظم الناس في المملكة المتحدة لا يملكون ما يكفي من المال لدفع ثمنها". وبينما كان المظهر عاملاً أكبر قبل خمس سنوات، فإن الآن "الغالبية العظمى من المستهلكين مهتمون أكثر بمقدار ما يمكنهم توفيره".

لكن مؤيدي الأسقف الشمسية يجادلون بأنه لا ينبغي وضعها في مواجهة الألواح الشمسية القياسية على الأسطح. "دعونا لا نقارن..."