Sommige mensen in de VS "haten nog steeds de uitstraling van zonne-energie", geeft Kate Collardson toe. Zij kan het weten. Collardson regelt de operaties voor de Solar Service of Colorado, een bedrijf voor zonne-onderhoud en -inspectie, en heeft zo ongeveer elke andere baan in de industrie gehad, van installateur tot instructeur. Voor wie een hekel heeft aan het uiterlijk van zonnepanelen is er een alternatief: een zonnedak, waarbij de pannen (of shingles) zonnecellen bevatten maar er vrijwel hetzelfde uitzien als gewone pannen. Dit is vooral belangrijk voor historische gebouwen, waar erfgoedregels beperkingen opleggen aan veranderingen in hun uiterlijk.

Voor veel mensen was de eerste kennismaking met deze productcategorie in augustus, toen de website van Tesla geen zonnedaken meer aanbood. Dit volgde op teleurstellende verkopen en een rechtszaak over plotselinge prijsverhogingen. Andere bedrijven hebben zich ook teruggetrokken, maar de beslissing van Tesla in het bijzonder stuurde schokgolven door de zonnedakindustrie. Sommigen zien het als de doodsteek voor zonnepannen; anderen als een kans. De kleine Zwitserse onderneming Freesuns overweegt bijvoorbeeld uit te breiden naar de VS. Deborah Learoyd, CEO en managing director van Freesuns, schat dat de omzet van het bedrijf sinds de oprichting in 2019 met 20 tot 30% is gegroeid.

Over het algemeen worden componenten voor zonnedaken nog steeds in kleinere batches geproduceerd. Dit beperkt de schaalvoordelen en standaardisatie, hoewel flexibele productie enigszins kan helpen. Learoyd zegt dat hoewel de stukkosten voor Freesuns-producten langzaam dalen, "een groot deel van de kosten eigenlijk het feit is dat elk dak een beetje anders is. En dus moet het een beetje anders worden ontworpen, een beetje anders worden geïnstalleerd". Zonnedaken vereisen doorgaans samenwerking tussen dakdekkers, zonne-installateurs en elektriciens. En bouwvoorschriften zijn meestal complexer dan voor zonnepanelen.

De extra tijd en papierwerk kunnen een tol eisen van een dakdekkersbedrijf, legt Collardson uit. "Je probeert een dakdekker in de vergelijking te betrekken en die zegt: 'Dit duurt eeuwig. Ik verlies geld. Ik had tien dakopdrachten kunnen verkopen in de tijd die het me kost om deze ene te verkopen.'" Collardson moet meer rekenen voor de reparatie van zonnepannen vergeleken met een standaard fotovoltaïsche (PV) opstelling. Ze legt uit: "Bij traditionele zonne-energie hebben we over het algemeen elektronica op het paneel en een kaart die ons precies laat zien hoeveel elk paneel produceert." Dus als er iets misgaat, is het makkelijk te zien waar. "Bij zonnepannen hebben we dat voordeel van die mapping niet echt; er is geen ruimte onder de pan voor de elektronica." Warmtecamera's kunnen de probleemplekken echter identificeren. Maar dan is er nog de kwestie van toegang. "Je kunt degene in het midden van de array verwijderen, maar je moet op de andere lopen, en je zou er eigenlijk niet op moeten lopen omdat je microfracturen creëert en dat gaat later problemen veroorzaken."

Voordat reparatiekosten worden meegerekend, kan een zonnedak wel twee keer zoveel kosten als een systeem van zonnepanelen die op een dak zijn gemonteerd. Zonnedaken zijn ook minder efficiënt - een reden is dat de pannen gewoon kleiner zijn. Een andere factor is het energieverlies als warmte. Omdat de pannen dicht bij het dak liggen, is er minder luchtstroom dan bij standaard zonnepanelen die op een dak zijn gemonteerd. Warmte schaadt de zonneprestatie. Gekleurde pannen zijn zelfs nog minder efficiënt, merkt Ben Graves op, medeoprichter van het Britse zonnebedrijf Sunsave. "De reden waarom alle zonnecellen zwart zijn, en steeds vaker het hele paneel nu zwart is, is omdat zwart de best absorberende kleur is." Over het algemeen zou er veel meer ruimte moeten worden besteed aan zonnepannen om dezelfde hoeveelheid energie te produceren. Sunsave biedt geen zonnedaken aan. "De meeste mensen in het VK hebben gewoon niet genoeg geld om ervoor te betalen", meent Graves. Hoewel uiterlijk vijf jaar geleden een grotere factor was, is nu "de overgrote meerderheid van de consumenten het meest geïnteresseerd in hoeveel ze kunnen besparen".

Maar voorstanders van zonnedaken stellen dat ze niet tegen standaard zonnemodules op daken moeten worden uitgespeeld. "Laten we niet vergelijken..."