Algumas pessoas nos EUA "ainda odeiam a aparência da energia solar", reconhece Kate Collardson. Ela sabe do que fala. Collardson cuida das operações da Solar Service of Colorado, uma empresa de manutenção e inspeção solar, e já ocupou praticamente todos os outros cargos do setor, de instaladora a instrutora. Para quem odeia a aparência dos painéis solares, uma alternativa é o telhado solar, em que as telhas (ou ardósias) abrigam células solares, mas se parecem muito com telhas comuns. Isso é especialmente importante para prédios históricos, onde as regras de patrimônio limitam mudanças em sua aparência.

Para muitas pessoas, a primeira vez que ouviram falar dessa categoria de produto foi em agosto, quando o site da Tesla parou de oferecer telhados solares. Isso veio depois de vendas decepcionantes e de um processo judicial por aumentos repentinos de preços. Outras empresas também saíram do mercado, mas a decisão da Tesla em particular mandou ondas de choque pela indústria de telhados solares. Alguns veem isso como o dobre de finados para as telhas solares; outros, como uma oportunidade. Por exemplo, a pequena empresa suíça Freesuns está considerando se expandir para os EUA. Deborah Learoyd, CEO e diretora-geral da Freesuns, estima que as vendas da empresa cresceram 20 a 30% desde que foi fundada em 2019.

Em geral, os componentes de telhados solares continuam sendo fabricados em lotes menores. Isso limita as economias de escala e a padronização, embora a fabricação flexível possa ajudar um pouco. Learoyd diz que, embora os custos unitários dos produtos da Freesuns estejam diminuindo lentamente, "muito do custo é, na verdade, o fato de que cada telhado é um pouco diferente. E então ele precisa ser projetado um pouco diferente, instalado um pouco diferente". Telhados solares normalmente exigem colaboração entre telhadistas, instaladores solares e eletricistas. E os regulamentos de construção tendem a ser mais complexos do que para painéis solares.

O tempo e a papelada adicionais podem pesar sobre um negócio de telhados, explica Collardson. "Você tenta colocar um telhadista na equação e ele diz: 'Isso está demorando uma eternidade. Estou perdendo dinheiro. Eu poderia ter vendido 10 serviços de telhado no tempo que levo para vender este aqui'." Collardson precisa cobrar mais pelo reparo de telhas solares, em comparação com uma instalação fotovoltaica (PV) padrão. Ela explica: "Com a energia solar tradicional, geralmente temos eletrônicos no painel e um mapa que nos mostra exatamente quanto cada painel está produzindo." Então, quando algo dá errado, é fácil identificar onde. "Com as telhas solares, não temos realmente o benefício desse mapeamento; não há espaço embaixo da telha para os eletrônicos." Câmeras térmicas podem identificar os pontos problemáticos, no entanto. Mas aí vem a questão de acessá-los. "Você pode remover a do meio do conjunto, mas tem que pisar nas outras, e você realmente não deveria pisar nelas porque vai criar microfissuras e isso vai causar problemas mais adiante."

Antes de os custos de reparo entrarem na conta, um telhado solar pode custar o dobro de um sistema de painéis solares montados sobre um telhado. Telhados solares também são menos eficientes — um motivo é que as telhas são simplesmente menores. Outro fator é a energia perdida como calor. Como as telhas ficam próximas ao telhado, há menos fluxo de ar do que com painéis solares padrão montados sobre um telhado. O calor prejudica o desempenho solar. Telhas coloridas são ainda menos eficientes, comenta Ben Graves, cofundador da empresa solar britânica Sunsave. "A razão pela qual todas as células solares são pretas, e cada vez mais o painel inteiro agora é preto, é porque o preto é a melhor cor de absorção." No geral, muito mais espaço precisaria ser dedicado a telhas solares para produzir a mesma quantidade de energia. A Sunsave não oferece telhados solares. "A maioria das pessoas no Reino Unido simplesmente não tem dinheiro suficiente para pagar por isso", acredita Graves. Embora a aparência fosse um fator maior cinco anos atrás, agora "a grande maioria dos consumidores está mais interessada em quanto podem economizar".

Mas os defensores dos telhados solares argumentam que eles não deveriam ser colocados contra módulos solares padrão em telhados. "Não vamos compa