Num desenvolvimento que deveria apavorar qualquer um que já tenha revirado os olhos ao hábito botânico de um amigo no Instagram, uma postagem casual nas redes sociais levou à descoberta de uma nova espécie de vitória-régia gigante escondida na selva colombiana. A planta, que é tão enorme que pode ser vista do espaço, já é considerada criticamente ameaçada de extinção — porque nada diz "tesouro botânico raro" como "encontramos bem a tempo de vê-lo desaparecer".

As vitórias-régias gigantes, que podem medir até três metros de diâmetro e suportar o peso de uma criança pequena, estão entre as plantas com flores mais antigas ainda vivas hoje. Elas são anteriores à separação dos continentes e têm relevância cultural dos egípcios a Monet, provando que até plantas antigas podem ter uma equipe de relações públicas melhor que a maioria das startups modernas.

Há três anos, Carlos Magdalena, um especialista em vitórias-régias mundialmente renomado do Royal Botanic Gardens, Kew, estava rolando o feed do Instagram quando avistou a foto de alguém nadando entre várias vitórias-régias gigantes no Rio Inírida, em Guainía, na Colômbia. Jeremiah Harris, que tirou a foto e administra um viveiro de plantas carnívoras nos EUA, não fazia ideia de sua importância — ele havia identificado erroneamente a vitória-régia como a mais comum Victoria amazonica. Magdalena, no entanto, "suspeitou imediatamente" que algo era incomum, porque a área de distribuição natural da Victoria amazonica não se estende até o Rio Inírida. Em outras palavras, o equivalente botânico de um CEP errado acabou sendo uma espécie totalmente nova.

Magdalena mandou uma mensagem para Harris para rastrear a localização exata e passou vários anos analisando imagens de satélite e garantindo fundos e licenças para verificar a vitória-régia pessoalmente. Junto com uma equipe do Jardín Botánico de Bogotá e membros de reservas indígenas locais, ele embarcou numa expedição de cinco dias floresta adentro. Depois de vários dias explorando a selva inundada sem sucesso, o motorista deles os aconselhou onde procurar. Com apenas 10 horas restantes até o voo de volta, a equipe navegou durante a noite em escuridão total até um pequeno lago no fundo da floresta inundada, onde finalmente localizaram uma população das vitórias-régias.

"Foi tão emocionante que derramei uma lágrima, foi um daqueles momentos que ficarão comigo para o resto da vida", disse Magdalena. "Encontrar algo assim é absolutamente fascinante, é de cair o queixo." Ele acrescentou: "As vitórias-régias gigantes revelam seus segredos lentamente. É notável. Achamos que sabemos tudo, mas a realidade é que não sabemos, ainda há muitas coisas a serem descobertas e protegidas."

A equipe coletou material para identificação formal, e um artigo publicado na sexta-feira na revista Phytotaxa confirmou ser uma nova espécie para a ciência. A vitória-régia foi oficialmente nomeada Victoria colombiana. Existem apenas três outras vitórias-régias gigantes conhecidas, o que a torna um clube muito exclusivo que, no entanto, não se dá ao trabalho de retornar suas ligações.

Harris, um dos autores do estudo, disse que seus amigos sempre zombavam dele por tirar selfies com plantas, mas o fato de que essa acabou na descoberta de uma nova espécie foi "incrível". "Eu estava tão animado, absolutamente eufórico", disse ele. Magdalena observou: "Esta é uma daquelas histórias extraordinárias em que o conhecimento indígena e hortícola, com a ajuda das redes sociais e da tecnologia, se uniram para revelar uma conquista botânica verdadeiramente extraordinária."

A equipe estima que existam entre 30 e 50 vitórias-régias Victoria colombiana na natureza, tornando-as extremamente raras e em risco de extinção. Maarten Christenhusz, um taxonomista de plantas que analisou a amostra, disse que novas espécies são encontradas o tempo todo, mas poucas são tão "grandes, espetaculares e emblemáticas como esta. Esta nova vitória-régia gigante pode até ser vista do espaço, o que é um lembrete impressionante de quanto ainda não sabemos sobre a vida no nosso planeta."

A equipe está trabalhando para obter uma designação oficial na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Esforços também estão em andamento para apoiar a conservação de longo prazo.