En un acontecimiento que debería aterrar a cualquiera que alguna vez haya puesto los ojos en blanco ante la costumbre botánica de un amigo en Instagram, una publicación casual en redes sociales ha llevado al descubrimiento de una nueva especie de nenúfar gigante oculta en la selva colombiana. La planta, que es tan enorme que puede verse desde el espacio, ya se considera en peligro crítico de extinción, porque nada dice "tesoro botánico raro" como "lo encontramos justo a tiempo para verlo desaparecer".

Los nenúfares gigantes, que pueden medir hasta tres metros de diámetro y soportar el peso de un niño pequeño, se encuentran entre las plantas con flores más antiguas que aún viven. Son anteriores a la separación de los continentes y han sido culturalmente relevantes desde los egipcios hasta Monet, lo que demuestra que incluso las plantas antiguas pueden tener un equipo de relaciones públicas mejor que la mayoría de las startups modernas.

Hace tres años, Carlos Magdalena, un experto en nenúfares de renombre mundial en los Royal Botanic Gardens, Kew, estaba navegando por Instagram cuando vio la foto de alguien nadando entre varios nenúfares gigantes en el río Inírida, en Guainía, Colombia. Jeremiah Harris, quien tomó la foto y dirige un vivero de plantas carnívoras en Estados Unidos, no tenía idea de su importancia: había identificado erróneamente el nenúfar como la más común Victoria amazonica. Magdalena, sin embargo, "sospechó inmediatamente" que algo era inusual, porque el área de distribución natural de Victoria amazonica no se extiende hasta el río Inírida. En otras palabras, el equivalente botánico de un código postal equivocado resultó ser toda una nueva especie.

Magdalena le escribió a Harris para localizar la ubicación exacta y pasó varios años analizando imágenes satelitales y consiguiendo fondos y permisos para verificar el nenúfar por sí mismo. Junto con un equipo del Jardín Botánico de Bogotá y miembros de resguardos indígenas locales, emprendió una expedición de cinco días selva adentro. Tras varios días explorando la jungla inundada sin éxito, su conductor les indicó dónde buscar. Con solo 10 horas restantes antes de su vuelo de regreso, el equipo navegó durante la noche en total oscuridad hacia un pequeño lago en lo profundo de la selva inundada, donde finalmente localizaron una población de los nenúfares.

"Fue tan emotivo que derramé una lágrima, fue uno de esos momentos que permanecerán conmigo toda la vida", dijo Magdalena. "Encontrarse con algo así es absolutamente fascinante, te deja boquiabierto". Añadió: "Los nenúfares gigantes revelan sus secretos lentamente. Es notable. Creemos que lo sabemos todo, pero la realidad es que no, todavía hay muchas cosas por descubrir y proteger".

El equipo recolectó material para la identificación formal, y un artículo publicado el viernes en la revista Phytotaxa lo confirmó como una nueva especie para la ciencia. El nenúfar ha sido oficialmente nombrado Victoria colombiana. Solo hay otros tres nenúfares gigantes conocidos, lo que lo convierte en un club muy exclusivo que, sin embargo, no se molesta en devolverte las llamadas.

Harris, uno de los autores del estudio, dijo que sus amigos siempre se burlaban de él por tomarse selfis con plantas, pero que el hecho de que este terminara en el descubrimiento de una nueva especie era "increíble". "Estaba tan emocionado, absolutamente eufórico", dijo. Magdalena señaló: "Esta es una de esas historias extraordinarias donde el conocimiento indígena y hortícola, con la ayuda de las redes sociales y la tecnología, se unieron para desvelar un logro botánico verdaderamente extraordinario".

El equipo estima que hay entre 30 y 50 nenúfares Victoria colombiana en estado silvestre, lo que los hace extremadamente raros y en riesgo de extinción. Maarten Christenhusz, un taxónomo de plantas que analizó la muestra, dijo que se encuentran nuevas especies todo el tiempo, pero pocas son tan "grandes, espectaculares y emblemáticas como esta. Este nuevo nenúfar gigante puede incluso verse desde el espacio, lo que es un recordatorio impactante de cuánto aún no sabemos sobre la vida en nuestro planeta".

El equipo está trabajando para obtener una designación oficial en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). También se están llevando a cabo esfuerzos para apoyar la conservación a largo plazo.