Dans une avancée qui devrait terrifier quiconque a déjà levé les yeux au ciel face à l'habitude botanique Instagram d'un ami, une publication anodine sur les réseaux sociaux a mené à la découverte d'une nouvelle espèce de nénuphar géant cachée dans la jungle colombienne. La plante, si énorme qu'elle est visible depuis l'espace, est déjà considérée comme en danger critique d'extinction — parce que rien ne dit « trésor botanique rare » comme « on l'a trouvée juste à temps pour la regarder disparaître ».

Les nénuphars géants, qui peuvent mesurer jusqu'à trois mètres de diamètre et supporter le poids d'un petit enfant, comptent parmi les plus anciennes plantes à fleurs encore vivantes. Ils précèdent la fragmentation des continents et ont été culturellement pertinents des Égyptiens à Monet, prouvant que même les plantes anciennes peuvent avoir une meilleure équipe de communication que la plupart des start-ups modernes.

Il y a trois ans, Carlos Magdalena, expert mondialement reconnu des nénuphars aux Royal Botanic Gardens de Kew, parcourait Instagram lorsqu'il a repéré la photo de quelqu'un nageant parmi plusieurs nénuphars géants dans la rivière Inírida, dans le Guainía, en Colombie. Jeremiah Harris, qui a pris la photo et dirige une pépinière de plantes carnivores aux États-Unis, n'avait aucune idée de son importance — il avait identifié à tort le nénuphar comme l'espèce plus commune Victoria amazonica. Magdalena, lui, a « immédiatement soupçonné » quelque chose d'inhabituel, car l'aire de répartition naturelle de Victoria amazonica ne s'étend pas jusqu'à la rivière Inírida. Autrement dit, l'équivalent végétal d'un mauvais code postal s'est révélé être une espèce entièrement nouvelle.

Magdalena a envoyé un message à Harris pour retrouver l'emplacement exact et a passé plusieurs années à analyser des images satellite et à obtenir des fonds et des permis pour vérifier le nénuphar lui-même. Avec une équipe du Jardín Botánico de Bogotá et des membres de réserves indigènes locales, il s'est lancé dans une expédition de cinq jours au cœur de la forêt tropicale. Après plusieurs jours d'exploration de la jungle inondée sans succès, leur chauffeur leur a indiqué où chercher. Avec seulement 10 heures avant leur vol retour, l'équipe a navigué de nuit dans l'obscurité totale vers un petit lac profondément enfoui dans la forêt tropicale inondée, où ils ont finalement localisé une population de nénuphars.

« C'était tellement émouvant que j'en ai versé une larme, c'était l'un de ces moments qui resteront avec moi toute ma vie », a déclaré Magdalena. « Tomber sur quelque chose comme ça est absolument totalement fascinant, c'est à couper le souffle. » Il a ajouté : « Les nénuphars géants livrent leurs secrets lentement. C'est remarquable. Nous croyons tout savoir, mais la réalité est que non, il reste beaucoup de choses à découvrir et à protéger. »

L'équipe a collecté du matériel pour une identification formelle, et un article publié vendredi dans la revue Phytotaxa l'a confirmé comme une nouvelle espèce pour la science. Le nénuphar a été officiellement nommé Victoria colombiana. Il n'existe que trois autres nénuphars géants connus, ce qui en fait un club très exclusif qui, néanmoins, ne prend pas la peine de répondre à vos appels.

Harris, l'un des auteurs de l'étude, a raconté que ses amis le taquinaient toujours pour ses selfies avec des plantes, mais que le fait que celui-ci ait abouti à la découverte d'une nouvelle espèce était « incroyable ». « J'étais tellement excité, absolument aux anges », a-t-il dit. Magdalena a noté : « C'est l'une de ces histoires extraordinaires où le savoir autochtone et horticole, avec l'aide des réseaux sociaux et de la technologie, s'est uni pour révéler une véritable prouesse botanique. »

L'équipe estime qu'il existe entre 30 et 50 nénuphars Victoria colombiana à l'état sauvage, ce qui les rend extrêmement rares et menacés d'extinction. Maarten Christenhusz, taxonomiste végétal qui a analysé l'échantillon, a déclaré que de nouvelles espèces sont découvertes tout le temps, mais que peu sont aussi « grandes, spectaculaires et emblématiques que celle-ci. Ce nouveau nénuphar géant peut même être vu depuis l'espace, ce qui rappelle de manière frappante tout ce que nous ignorons encore sur la vie sur notre planète. »

L'équipe travaille à une désignation officielle sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Des efforts sont également en cours pour soutenir la conservation à long terme.