友達の植物インスタ投稿に「またかよ」と白い目を向けたことがある人なら誰でも戦慄すべき出来事が起きた。何気ないSNS投稿が、コロンビアのジャングルに隠れていた新種の巨大スイレンの発見につながったのだ。その植物は宇宙からも見えるほど巨大で、すでに絶滅危惧種に指定されている――「希少な植物の宝」と言えば聞こえはいいが、要は「消えゆく姿を眺めるのにちょうどいいタイミングで見つけた」だけのことだ。

巨大スイレンは直径3メートルにも達し、小さな子どもの体重を支えることもできる。現存する最古の顕花植物の一つであり、大陸が分離する以前から存在し、エジプト人からモネまで文化的に重要な存在であり続けてきた。古代の植物でさえ、現代のスタートアップの多くよりよほど優秀な広報チームを持っている証拠である。

3年前、キュー王立植物園の世界的なスイレン専門家カルロス・マグダレナは、Instagramをスクロールしていて、コロンビアのグアイニア県イニリダ川で何人かの巨大スイレンの間を泳ぐ人の写真を見つけた。写真を撮影したジェレミア・ハリスは、米国で食虫植物の苗圃を経営しており、その重要性にまったく気づいていなかった――彼はそのスイレンを、より一般的なヴィクトリア・アマゾニカと誤って同定していたのだ。しかしマグダレナは「すぐに」何かがおかしいと疑った。ヴィクトリア・アマゾニカの自然分布域はイニリダ川には及ばないからだ。つまり、植物界における「郵便番号間違い」が、まるごと新種だったのである。

マグダレナはハリスにメッセージを送り、正確な場所を突き止め、衛星画像を分析し、資金と許可を確保するために数年を費やした。ボゴタの植物園のチームと地元先住民保護区のメンバーとともに、彼は熱帯雨林の奥深くへ5日間の遠征に出た。数日間、洪水に浸かったジャングルを探索しても成果は得られなかったが、運転手がどこを探すべきか助言してくれた。帰りの飛行機まで残り10時間というところで、チームは真っ暗闇の中を一晩航行し、浸水した熱帯雨林の奥にある小さな湖で、ついにそのスイレンの群生地を発見した。

「感動的で涙が出ました。一生忘れられない瞬間の一つです」とマグダレナは語った。「こういうものに出会えるのは本当に完全に魅了されます。驚くべきことです」。彼は付け加えた。「巨大スイレンはゆっくりと秘密を明かします。驚くべきことです。私たちはすべてを知っていると思い込んでいるが、現実にはそうではなく、まだ発見され保護されるべきものがたくさんあります」。

チームは正式な同定のために資料を収集し、金曜日に学術誌『Phytotaxa』に掲載された論文で、科学界にとって新種であることが確認された。このスイレンは正式にヴィクトリア・コロンビアナと命名された。知られている巨大スイレンは他にたった3種しかなく、非常に排他的なクラブだが、それでも電話を返す気はないらしい。

研究の著者の一人であるハリスは、友人たちがいつも植物との自撮りをからかっていたが、今回それが新種の発見につながったのは「信じられない」ことだと語った。「ただもう興奮して、本当に有頂天でした」と彼は言う。マグダレナはこう指摘した。「これは、先住民の知識と園芸の知識が、SNSとテクノロジーの助けを借りて結集し、真に驚くべき植物学的成果を明らかにした、並外れた物語の一つです」。

チームは、野生にはヴィクトリア・コロンビアナが30～50株しか存在しないと推定しており、極めて希少で絶滅の危機にある。サンプルを分析した植物分類学者のマールテン・クリステンフスは、新種はいつでも見つかるが、これほど「大きく、壮観で、象徴的なもの」はほとんどないと述べた。「この新しい巨大スイレンは宇宙からも見える。これは、私たちが地球の生命についてまだどれほど知らないかを痛感させるものだ」。

チームは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストへの正式登録に向けて取り組んでいる。長期的な保全を支援する取り組みも進められている。