In einer Entwicklung, die jeden erschrecken sollte, der jemals die Augen verdreht hat über die botanischen Instagram-Gewohnheiten eines Freundes, hat ein beiläufiger Social-Media-Beitrag zur Entdeckung einer neuen Art von Riesenseerose geführt, die im kolumbianischen Dschungel versteckt war. Die Pflanze, die so riesig ist, dass man sie aus dem Weltraum sehen kann, gilt bereits als vom Aussterben bedroht – denn nichts sagt „seltener botanischer Schatz" so sehr wie „wir haben sie gerade noch rechtzeitig gefunden, um sie verschwinden zu sehen".

Riesenseerosen, die bis zu drei Meter breit werden und das Gewicht eines kleinen Kindes tragen können, gehören zu den ältesten noch lebenden Blütenpflanzen. Sie existierten schon vor dem Auseinanderbrechen der Kontinente und waren kulturell relevant von den Ägyptern bis Monet – was beweist, dass selbst uralte Pflanzen ein besseres PR-Team haben können als die meisten modernen Start-ups.

Vor drei Jahren scrollte Carlos Magdalena, ein weltbekannter Seerosenexperte an den Royal Botanic Gardens in Kew, durch Instagram, als er ein Foto von jemandem entdeckte, der zwischen mehreren Riesenseerosen im Fluss Inírida in Guainía, Kolumbien, schwamm. Jeremiah Harris, der das Foto gemacht hatte und eine Gärtnerei für fleischfressende Pflanzen in den USA betreibt, ahnte nichts von dessen Bedeutung – er hatte die Seerose fälschlicherweise als die häufigere Victoria amazonica identifiziert. Magdalena jedoch „vermutete sofort", dass etwas ungewöhnlich war, denn das natürliche Verbreitungsgebiet von Victoria amazonica erstreckt sich nicht bis zum Fluss Inírida. Mit anderen Worten: Das pflanzliche Äquivalent einer falschen Postleitzahl entpuppte sich als eine ganz neue Art.

Magdalena schrieb Harris an, um den genauen Standort herauszufinden, und verbrachte mehrere Jahre damit, Satellitenbilder zu analysieren und Geld sowie Genehmigungen zu sichern, um die Seerose selbst zu verifizieren. Zusammen mit einem Team des Jardín Botánico in Bogotá und Mitgliedern lokaler indigener Reservate begab er sich auf eine fünftägige Expedition tief in den Regenwald. Nach mehreren Tagen der Erkundung des überschwemmten Dschungels ohne Erfolg riet ihnen ihr Fahrer, wo sie suchen sollten. Mit nur noch 10 Stunden bis zu ihrem Rückflug segelte das Team über Nacht in völliger Dunkelheit zu einem kleinen See tief im überschwemmten Regenwald, wo sie schließlich eine Population der Seerosen fanden.

„Es war so emotional, dass ich eine Träne vergoss; es war einer dieser Momente, die mir für immer in Erinnerung bleiben werden", sagte Magdalena. „Auf so etwas zu stoßen, ist absolut faszinierend, es verschlägt einem den Atem." Er fügte hinzu: „Riesenseerosen geben ihre Geheimnisse nur langsam preis. Das ist bemerkenswert. Wir glauben, alles zu wissen, aber die Realität ist, dass wir es nicht tun – es gibt noch viele Dinge zu entdecken und zu schützen."

Das Team sammelte Material für die formale Identifizierung, und ein am Freitag in der Zeitschrift Phytotaxa veröffentlichter Artikel bestätigte sie als neue Art für die Wissenschaft. Die Seerose wurde offiziell Victoria colombiana genannt. Es gibt nur drei weitere bekannte Riesenseerosen, was dies zu einem sehr exklusiven Club macht, der es dennoch nicht für nötig hält, Ihre Anrufe zu beantworten.

Harris, ein Autor der Studie, sagte, seine Freunde hätten ihn immer wegen seiner Selfies mit Pflanzen aufgezogen, aber die Tatsache, dass dieses eine zur Entdeckung einer neuen Art geführt habe, sei „unglaublich". „Ich war einfach so aufgeregt, absolut überglücklich", sagte er. Magdalena bemerkte: „Dies ist eine dieser außergewöhnlichen Geschichten, in denen indigenes und gärtnerisches Wissen mit Hilfe von sozialen Medien und Technologie zusammenkamen, um eine wahrhaft außergewöhnliche botanische Errungenschaft aufzudecken."

Das Team schätzt, dass es zwischen 30 und 50 Victoria colombiana Seerosen in freier Wildbahn gibt, was sie extrem selten und vom Aussterben bedroht macht. Maarten Christenhusz, ein Pflanzentaxonom, der die Probe analysierte, sagte, neue Arten würden ständig gefunden, aber nur wenige seien so „groß, spektakulär und emblematisch wie diese. Diese neue Riesenseerose kann sogar aus dem Weltraum gesehen werden, was ein eindrucksvoller Reminder daran ist, wie viel wir noch nicht über das Leben auf unserem Planeten wissen."

Das Team arbeitet auf eine offizielle Einstufung der International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List hin. Es laufen auch Bemühungen, den langfristigen Schutz zu unterstützen.