I en utveckling som borde skrämma vem som helst som någonsin himlat med ögonen åt en väns botaniska Instagram-vanor, har ett casual inlägg på sociala medier lett till upptäckten av en ny art av jättevattenlilja gömd i den colombianska djungeln. Växten, som är så enorm att den kan ses från rymden, anses redan vara akut hotad – för inget säger "sällsynt botanisk skatt" som "vi hittade den precis i tid för att se den försvinna."

Jättevattenliljor, som kan mäta upp till tre meter i diameter och bära vikten av ett litet barn, är bland de äldsta blommande växterna som fortfarande lever idag. De är äldre än kontinenternas uppbrott och har varit kulturellt relevanta från egyptierna till Monet, vilket bevisar att även uråldriga växter kan ha ett bättre PR-team än de flesta moderna startups.

För tre år sedan scrollade Carlos Magdalena, en världsberömd vattenliljeexpert vid Royal Botanic Gardens, Kew, genom Instagram när han fick syn på ett foto av någon som simmade bland flera jättevattenliljor i Inírida-floden i Guainía, Colombia. Jeremiah Harris, som tog fotot och driver en plantskola för köttätande växter i USA, hade ingen aning om dess betydelse – han hade felaktigt identifierat vattenliljan som den vanligare Victoria amazonica. Magdalena däremot "misstänkte omedelbart" att något var ovanligt, eftersom Victoria amazonicas naturliga utbredningsområde inte sträcker sig till Inírida-floden. Med andra ord visade sig växtens motsvarighet till ett felaktigt postnummer vara en helt ny art.

Magdalena skickade ett meddelande till Harris för att spåra den exakta platsen och tillbringade flera år med att analysera satellitbilder och säkra finansiering och tillstånd för att verifiera vattenliljan själv. Tillsammans med ett team från Jardín Botánico i Bogotá och medlemmar från lokala urfolksreservat gav han sig ut på en fem dagar lång expedition djupt in i regnskogen. Efter flera dagar av att utforska den översvämmade djungeln utan framgång, rådde deras chaufför dem om var de skulle leta. Med bara 10 timmar kvar till sitt returflyg seglade teamet över natten i totalt mörker till en liten sjö djupt inne i den översvämmade regnskogen, där de till slut hittade en population av vattenliljorna.

"Det var så känslosamt att jag fällde en tår, det var en av de stunder som kommer att stanna hos mig för livet", sa Magdalena. "Att stöta på något sådant här är absolut helt fascinerande, det är häpnadsväckande." Han tillade: "Jättevattenliljor avslöjar sina hemligheter långsamt. Det är anmärkningsvärt. Vi tror att vi vet allt men verkligheten är att vi inte gör det, det finns massor av saker kvar att upptäcka och skydda."

Teamet samlade in material för formell identifiering, och en artikel publicerad i fredags i tidskriften Phytotaxa bekräftade den som en ny art för vetenskapen. Vattenliljan har officiellt namngetts Victoria colombiana. Det finns bara tre andra kända jättevattenliljor, vilket gör detta till en mycket exklusiv klubb som ändå inte bryr sig om att ringa tillbaka.

Harris, en av studiens författare, sa att hans vänner alltid retade honom för att han tog selfies med växter, men att just denna ledde till upptäckten av en ny art var "otroligt". "Jag var bara så upprymd, absolut överlycklig", sa han. Magdalena noterade: "Det här är en av dessa extraordinära berättelser där urfolks- och trädgårdskunskap med hjälp av sociala medier och teknik kom samman för att avslöja en verkligt extraordinär botanisk bedrift."

Teamet uppskattar att det finns mellan 30 och 50 Victoria colombiana-vattenliljor i det vilda, vilket gör dem extremt sällsynta och i riskzonen för utrotning. Maarten Christenhusz, en växttaxonom som analyserade provet, sa att nya arter hittas hela tiden, men få är så "stora, spektakulära och emblemiska som denna. Denna nya jättevattenlilja kan till och med ses från rymden, vilket är en slående påminnelse om hur mycket vi fortfarande inte vet om livet på vår planet."

Teamet arbetar för en officiell klassificering enligt Internationella naturvårdsunionens (IUCN) rödlista. Ansträngningar pågår också för att stödja långsiktigt bevarande.