W wydarzeniu, które powinno przerazić każdego, kto kiedykolwiek przewracał oczami na widok botanicznych nawyków znajomego na Instagramie, przypadkowy post w mediach społecznościowych doprowadził do odkrycia nowego gatunku olbrzymiej lilii wodnej ukrytej w kolumbijskiej dżungli. Roślina, która jest tak ogromna, że można ją zobaczyć z kosmosu, jest już uważana za krytycznie zagrożoną wyginięciem – bo nic nie mówi „rzadki botaniczny skarb” tak jak „znaleźliśmy go w samą porę, by patrzeć, jak znika”.

Olbrzymie lilie wodne, które mogą mieć do trzech metrów średnicy i utrzymać ciężar małego dziecka, należą do najstarszych wciąż żyjących roślin kwitnących. Istniały przed rozpadem kontynentów i były kulturowo istotne od Egipcjan po Moneta, co dowodzi, że nawet starożytne rośliny mogą mieć lepszy zespół PR-owy niż większość współczesnych startupów.

Trzy lata temu Carlos Magdalena, światowej sławy ekspert od lilii wodnych w Royal Botanic Gardens w Kew, przeglądał Instagram, gdy zauważył zdjęcie kogoś pływającego wśród kilku olbrzymich lilii wodnych w rzece Inírida w Guainía w Kolumbii. Jeremiah Harris, który zrobił zdjęcie i prowadzi szkółkę roślin owadożernych w USA, nie miał pojęcia o jego znaczeniu – błędnie zidentyfikował lilię wodną jako pospolitą Victoria amazonica. Magdalena jednak „natychmiast podejrzewał”, że coś jest niezwykłe, ponieważ naturalny zasięg Victoria amazonica nie obejmuje rzeki Inírida. Innymi słowy, roślinny odpowiednik błędnego kodu pocztowego okazał się całkiem nowym gatunkiem.

Magdalena napisał do Harrisa, aby ustalić dokładną lokalizację, i spędził kilka lat analizując zdjęcia satelitarne oraz zdobywając fundusze i pozwolenia, by zweryfikować lilię wodną osobiście. Wraz z zespołem z Jardín Botánico w Bogocie i członkami lokalnych rezerwatów rdzennych mieszkańców wyruszył na pięciodniową wyprawę w głąb lasu deszczowego. Po kilku dniach eksploracji zalanej dżungli bez powodzenia, ich kierowca poradził im, gdzie szukać. Mając tylko 10 godzin do odlotu, zespół płynął nocą w całkowitej ciemności do małego jeziora głęboko w zalanej dżungli, gdzie w końcu znaleźli populację tych lilii wodnych.

„To było tak emocjonujące, że uroniłem łzę; to jeden z tych momentów, które pozostaną ze mną na całe życie” – powiedział Magdalena. „Natrafienie na coś takiego jest absolutnie fascynujące, zapiera dech w piersiach”. Dodał: „Olbrzymie lilie wodne zdradzają swoje sekrety powoli. To niezwykłe. Uważamy, że wiemy wszystko, ale rzeczywistość jest taka, że nie wiemy; wciąż jest wiele rzeczy do odkrycia i ochrony”.

Zespół zebrał materiał do formalnej identyfikacji, a artykuł opublikowany w piątek w czasopiśmie Phytotaxa potwierdził, że to nowy gatunek dla nauki. Lilia wodna została oficjalnie nazwana Victoria colombiana. Znane są tylko trzy inne olbrzymie lilie wodne, co czyni to bardzo ekskluzywnym klubem, który jednak nie raczy oddzwonić.

Harris, współautor badania, powiedział, że przyjaciele zawsze się z niego naśmiewali, że robi sobie selfie z roślinami, ale fakt, że to jedno zakończyło się odkryciem nowego gatunku, był „niesamowity”. „Byłem tak podekscytowany, absolutnie uszczęśliwiony” – powiedział. Magdalena zauważył: „To jedna z tych niezwykłych historii, w których wiedza rdzennych mieszkańców i ogrodnicza, wspomagana mediami społecznościowymi i technologią, połączyły się, by odkryć prawdziwie niezwykłe botaniczne osiągnięcie”.

Zespół szacuje, że na wolności istnieje od 30 do 50 lilii wodnych Victoria colombiana, co czyni je niezwykle rzadkimi i zagrożonymi wyginięciem. Maarten Christenhusz, taksonom roślin, który analizował próbkę, powiedział, że nowe gatunki są znajdowane cały czas, ale niewiele jest tak „dużych, spektakularnych i emblematycznych jak ten. Tę nową olbrzymią lilię wodną można nawet zobaczyć z kosmosu, co jest uderzającym przypomnieniem, jak wiele wciąż nie wiemy o życiu na naszej planecie”.

Zespół pracuje nad oficjalnym wpisem na Czerwoną Listę Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN). Trwają również wysiłki na rzecz wsparcia długoterminowej ochrony.