Într-o evoluție care ar trebui să îngrozească pe oricine a dat vreodată ochii peste cap la obiceiul unui prieten de a posta plante pe Instagram, o postare casual pe rețelele sociale a dus la descoperirea unei noi specii de nufăr gigantic ascunsă în jungla columbiană. Planta, atât de uriașă încât poate fi văzută din spațiu, este deja considerată pe cale critică de dispariție – pentru că nimic nu spune "comoară botanică rară" mai bine decât "am găsit-o exact la timp ca să o vedem cum dispare".

Nufărul gigantic, care poate măsura până la trei metri în diametru și poate susține greutatea unui copil mic, se numără printre cele mai vechi plante cu flori încă în viață astăzi. Ele există de dinainte de separarea continentelor și au fost relevante cultural de la egipteni până la Monet, dovedind că până și plantele antice pot avea o echipă de PR mai bună decât majoritatea startup-urilor moderne.

Acum trei ani, Carlos Magdalena, un expert în nufăr de renume mondial la Royal Botanic Gardens, Kew, naviga pe Instagram când a observat o fotografie cu cineva înotând printre mai mulți nufări gigantici în râul Inírida din Guainía, Columbia. Jeremiah Harris, cel care a făcut fotografia și conduce o pepinieră de plante carnivore în SUA, nu avea nicio idee despre semnificația ei – identificase greșit nufărul ca fiind mai comunul Victoria amazonica. Magdalena, însă, "a suspectat imediat" ceva neobișnuit, pentru că aria naturală a speciei Victoria amazonica nu se extinde până la râul Inírida. Cu alte cuvinte, echivalentul botanic al unui cod poștal greșit s-a dovedit a fi o specie complet nouă.

Magdalena i-a scris lui Harris pentru a afla locația exactă și a petrecut câțiva ani analizând imagini satelitare și obținând fonduri și permise pentru a verifica nufărul personal. Împreună cu o echipă de la Jardín Botánico din Bogotá și membri ai rezervațiilor indigene locale, a pornit într-o expediție de cinci zile adânc în pădurea tropicală. După câteva zile de explorare a junglei inundate fără succes, șoferul lor le-a indicat unde să caute. Cu doar 10 ore rămase până la zborul de întoarcere, echipa a navigat peste noapte în întuneric total către un mic lac adânc în pădurea tropicală inundată, unde au găsit în sfârșit o populație de nufări.

"A fost atât de emoționant încât mi-a dat o lacrimă, a fost unul dintre acele momente care îmi vor rămâne pentru totdeauna," a spus Magdalena. "Să dai peste așa ceva este absolut fascinant, îți taie respirația." El a adăugat: "Nufărul gigantic își dezvăluie secretele încet. Este remarcabil. Credem că știm totul, dar realitatea este că nu știm, mai sunt multe lucruri de descoperit și protejat."

Echipa a colectat material pentru identificare formală, iar un studiu publicat vineri în revista Phytotaxa a confirmat că este o specie nouă pentru știință. Nufărul a fost numit oficial Victoria colombiana. Există doar alte trei specii cunoscute de nufăr gigantic, ceea ce face din acesta un club foarte exclusivist care, totuși, nu se obosește să-ți răspundă la telefon.

Harris, unul dintre autorii studiului, a spus că prietenii lui l-au tachinat mereu pentru că își făcea selfie-uri cu plante, dar faptul că acesta s-a încheiat cu descoperirea unei noi specii a fost "incredibil". "Eram atât de entuziasmat, absolut încântat," a spus el. Magdalena a remarcat: "Aceasta este una dintre acele povești extraordinare în care cunoștințele indigene și horticole, cu ajutorul rețelelor sociale și al tehnologiei, s-au unit pentru a dezvălui o realizare botanică cu adevărat extraordinară."

Echipa estimează că există între 30 și 50 de nufări Victoria colombiana în sălbăticie, ceea ce îi face extrem de rari și expuși riscului de dispariție. Maarten Christenhusz, un taxonomist de plante care a analizat eșantionul, a spus că specii noi sunt descoperite tot timpul, dar puține sunt atât de "mari, spectaculoase și emblematice ca aceasta. Acest nou nufăr gigantic poate fi văzut chiar și din spațiu, ceea ce este o reamintire izbitoare a cât de multe nu știm încă despre viața de pe planeta noastră."

Echipa lucrează pentru o desemnare oficială pe Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). Se fac eforturi și pentru sprijinirea conservării pe termen lung.