In uno sviluppo che dovrebbe terrorizzare chiunque abbia mai alzato gli occhi al cielo di fronte all'abitudine botanica su Instagram di un amico, un post casuale sui social media ha portato alla scoperta di una nuova specie di ninfea gigante nascosta nella giungla colombiana. La pianta, così enorme da essere visibile dallo spazio, è già considerata in pericolo critico - perché nulla dice "tesoro botanico raro" come "l'abbiamo trovata appena in tempo per vederla scomparire".

Le ninfee giganti, che possono misurare fino a tre metri di diametro e sostenere il peso di un bambino piccolo, sono tra le piante da fiore più antiche ancora vive oggi. Precedono la separazione dei continenti e sono state culturalmente rilevanti dagli egizi a Monet, dimostrando che anche le piante antiche possono avere un team di PR migliore della maggior parte delle startup moderne.

Tre anni fa, Carlos Magdalena, esperto di ninfee di fama mondiale presso i Royal Botanic Gardens di Kew, stava scorrendo Instagram quando notò la foto di qualcuno che nuotava tra diverse ninfee giganti nel fiume Inírida a Guainía, in Colombia. Jeremiah Harris, che scattò la foto e gestisce un vivaio di piante carnivore negli Stati Uniti, non aveva idea della sua importanza - aveva erroneamente identificato la ninfea come la più comune Victoria amazonica. Magdalena, tuttavia, "sospettò immediatamente" qualcosa di insolito, perché l'areale naturale della Victoria amazonica non si estende al fiume Inírida. In altre parole, l'equivalente vegetale di un codice postale sbagliato si è rivelato una specie completamente nuova.

Magdalena contattò Harris per rintracciare la posizione esatta e trascorse diversi anni analizzando immagini satellitari e ottenendo fondi e permessi per verificare personalmente la ninfea. Insieme a un team del Jardín Botánico di Bogotá e a membri delle riserve indigene locali, intraprese una spedizione di cinque giorni nel profondo della foresta pluviale. Dopo diversi giorni di esplorazione della giungla allagata senza fortuna, il loro autista consigliò loro dove cercare. Con solo 10 ore rimaste prima del volo di ritorno, il team navigò tutta la notte nel buio totale verso un piccolo lago nel profondo della foresta pluviale allagata, dove finalmente trovarono una popolazione di ninfee.

"È stato così emozionante che ho versato una lacrima, è stato uno di quei momenti che mi rimarranno impressi per tutta la vita", ha detto Magdalena. "Imbattersi in qualcosa del genere è assolutamente affascinante, da restare a bocca aperta". Ha aggiunto: "Le ninfee giganti rivelano i loro segreti lentamente. È straordinario. Crediamo di sapere tutto ma la realtà è che non è così, ci sono ancora molte cose da scoprire e proteggere".

Il team ha raccolto materiale per l'identificazione formale, e un articolo pubblicato venerdì sulla rivista Phytotaxa l'ha confermata come una nuova specie per la scienza. La ninfea è stata ufficialmente denominata Victoria colombiana. Esistono solo altre tre ninfee giganti conosciute, il che la rende un club molto esclusivo che tuttavia non si degna di rispondere alle tue chiamate.

Harris, autore dello studio, ha detto che i suoi amici lo prendevano sempre in giro per i selfie con le piante, ma il fatto che questo sia finito con la scoperta di una nuova specie è stato "incredibile". "Ero così entusiasta, assolutamente euforico", ha detto. Magdalena ha osservato: "Questa è una di quelle storie straordinarie in cui la conoscenza indigena e orticola, con l'aiuto dei social media e della tecnologia, si sono unite per svelare un vero e proprio risultato botanico straordinario".

Il team stima che ci siano tra 30 e 50 ninfee Victoria colombiana in natura, il che le rende estremamente rare e a rischio di estinzione. Maarten Christenhusz, tassonomo vegetale che ha analizzato il campione, ha detto che nuove specie vengono trovate continuamente, ma poche sono "così grandi, spettacolari ed emblematiche come questa. Questa nuova ninfea gigante può essere vista persino dallo spazio, il che è un forte promemoria di quanto ancora non sappiamo sulla vita sul nostro pianeta".

Il team sta lavorando per una designazione ufficiale nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Sono anche in corso sforzi per sostenere la conservazione a lungo termine.