식물 인스타그램 습관에 눈을 굴려본 적이 있는 사람이라면 누구나 공포에 떨게 만들 사건이 발생했다. 평범한 소셜 미디어 게시물 하나가 콜롬비아 정글에 숨겨진 거대 수련의 신종 발견으로 이어졌다. 이 식물은 우주에서도 보일 만큼 거대한데, 이미 심각한 멸종 위기종으로 간주되고 있다. '희귀 식물 보물'이라면 '사라지는 걸 지켜보기 딱 좋은 타이밍에 발견했다'는 말만큼 잘 어울리는 것도 없으니까.

거대 수련은 지름이 3미터에 달하고 어린아이의 무게를 지탱할 수 있으며, 오늘날까지 살아남은 가장 오래된 꽃식물 중 하나다. 이들은 대륙이 분리되기 전부터 존재했고 이집트인부터 모네에 이르기까지 문화적으로 중요한 의미를 지녀왔다. 고대 식물조차 대부분의 현대 스타트업보다 더 나은 홍보팀을 가질 수 있다는 걸 증명하는 셈이다.

3년 전, 큐 왕립식물원의 세계적으로 유명한 수련 전문가 카를로스 마그달레나는 인스타그램을 스크롤하다가 콜롬비아 과이니아의 이니리다 강에서 여러 거대 수련 사이를 헤엄치는 사람의 사진을 발견했다. 사진을 찍고 미국에서 식충식물 농장을 운영하는 제레미아 해리스는 그 중요성을 전혀 몰랐다. 그는 그 수련을 더 흔한 빅토리아 아마조니카로 잘못 동정했던 것이다. 그러나 마그달레나는 '즉시' 뭔가 특이하다고 의심했다. 빅토리아 아마조니카의 자연 분포 지역이 이니리다 강까지 이어지지 않기 때문이다. 다시 말해, 식물계의 잘못된 우편번호가 완전히 새로운 종으로 밝혀진 것이다.

마그달레나는 해리스에게 메시지를 보내 정확한 위치를 추적했고, 몇 년에 걸쳐 위성 이미지를 분석하고 자금과 허가를 확보해 직접 수련을 확인했다. 보고타의 하르딘 보타니코 팀과 지역 원주민 보호구역 주민들과 함께 그는 열대우림 깊숙이 5일간의 탐사를 떠났다. 며칠 동안 범람한 정글을 탐사했지만 성과가 없자, 운전기사가 어디를 봐야 할지 알려주었다. 귀국 비행기까지 10시간밖에 남지 않은 상황에서 팀은 칠흑 같은 어둠 속에서 밤새 배를 저어 범람한 열대우림 깊은 곳의 작은 호수에 도착했고, 마침내 그 수련 군락을 발견했다.

"너무 감동적이라 눈물이 났어요. 평생 잊지 못할 순간 중 하나였죠,"라고 마그달레나는 말했다. "이런 걸 마주치는 건 정말 완전히 매혹적이고, 입이 떡 벌어질 정도예요." 그는 덧붙였다. "거대 수련은 비밀을 천천히 드러내요. 놀라워요. 우리는 모든 걸 안다고 믿지만 현실은 그렇지 않아요. 아직 발견하고 보호해야 할 것들이 많이 남아 있죠."

팀은 공식 동정을 위한 표본을 채집했고, 금요일 학술지 피토탁사에 발표된 논문이 이를 과학계에 새로운 종으로 확인했다. 이 수련은 공식적으로 빅토리아 콜롬비아나로 명명되었다. 알려진 거대 수련은 이제 겨우 네 종뿐이며, 이는 매우 배타적인 클럽이지만 그럼에도 당신의 전화를 받아줄 생각은 없다.

연구의 공동 저자인 해리스는 친구들이 항상 식물과 셀카를 찍는다고 놀렸지만, 이번 일이 신종 발견으로 이어졌다는 사실이 '믿기지 않는다'고 말했다. "정말 흥분됐고, 완전히 기뻤어요,"라고 그는 말했다. 마그달레나는 "원주민과 원예 지식이 소셜 미디어와 기술의 도움으로 결합해 진정으로 놀라운 식물학적 성과를 밝혀낸 특별한 이야기 중 하나"라고 언급했다.

팀은 야생에 빅토리아 콜롬비아나 수련이 30~50개체 정도 있는 것으로 추정하며, 이는 극히 희귀하고 멸종 위기에 처해 있음을 의미한다. 표본을 분석한 식물 분류학자 마르턴 크리스텐후스는 신종이 항상 발견되지만 이처럼 '크고, 장관이며, 상징적인' 경우는 드물다고 말했다. "이 새로운 거대 수련은 우주에서도 보일 수 있어, 우리가 지구 생명에 대해 얼마나 많이 모르고 있는지를 극명하게 상기시켜 줍니다."

팀은 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록 공식 지정을 위해 노력하고 있다. 장기적인 보전을 지원하기 위한 노력도 진행 중이다.