Vissa människor i USA "hatar fortfarande utseendet på solpaneler", medger Kate Collardson. Hon borde veta. Collardson sköter verksamheten för Solar Service of Colorado, ett företag för solcellsunderhåll och inspektion, och har haft i stort sett alla andra jobb i branschen, från installatör till instruktör. För dem som hatar utseendet på solpaneler är ett alternativ ett soltak, där takpannorna (eller shinglarna) rymmer solceller men ser ungefär likadana ut som vanliga takpannor. Detta är särskilt viktigt för historiska byggnader, där kulturarvsregler begränsar förändringar av deras utseende.

För många människor var första gången de hörde talas om denna produktkategori i augusti, när Teslas webbplats slutade erbjuda soltak. Detta följde på nedslående försäljning och en stämning om plötsliga prishöjningar. Andra företag har också dragit sig ur, men Teslas beslut i synnerhet skickade chockvågor genom soltaksbranschen. Vissa ser det som en dödsklocka för soltakpannor; andra som en möjlighet. Till exempel överväger det lilla schweiziska företaget Freesuns att expandera till USA. Deborah Learoyd, VD och managing director för Freesuns, uppskattar att företagets försäljning har vuxit 20–30 % sedan det grundades 2019.

I allmänhet fortsätter soltakskomponenter att tillverkas i mindre partier. Detta begränsar stordriftsfördelar och standardisering, även om flexibel tillverkning skulle kunna hjälpa något. Learoyd säger att medan enhetskostnaderna för Freesuns produkter långsamt sjunker, "är en stor del av kostnaden faktiskt det faktum att varje tak är lite annorlunda. Och därför måste det konstrueras lite annorlunda, installeras lite annorlunda". Soltak kräver vanligtvis samarbete mellan takläggare, solcellsinstallatörer och elektriker. Och byggreglerna tenderar att vara mer komplexa än för solpaneler.

Den extra tiden och pappersarbetet kan ta ut sin rätt på en takläggningsverksamhet, förklarar Collardson. "Du försöker sätta in en takläggare i ekvationen och de säger: 'Det här tar evigheter. Jag förlorar pengar. Jag kunde ha sålt 10 takjobb på den tid det tar för mig att sälja det här enda.'" Collardson måste ta mer betalt för reparation av solshinglar jämfört med en standardiserad solcellsanläggning (PV). Hon förklarar: "Med traditionell solenergi har vi i allmänhet elektronik på panelen och en karta som visar oss exakt hur mycket varje panel producerar." Så när något går fel är det lätt att upptäcka var. "Med solshinglar har vi inte riktigt nytta av den kartläggningen; det finns ingen plats under shingeln för elektroniken." Värmekameror kan dock identifiera problemområdena. Men sedan är det frågan om att komma åt dem. "Du kan ta bort den i mitten av arrayen, men du måste gå på de andra, och du borde verkligen inte gå på dem eftersom du kommer att skapa mikrofrakturer och det kommer att orsaka problem längre fram."

Innan reparationskostnader räknas in kan ett soltak kosta dubbelt så mycket som ett system med solpaneler monterade på ett tak. Soltak är också mindre effektiva – en anledning är att takpannorna helt enkelt är mindre. En annan faktor är energin som förloras som värme. Eftersom takpannorna sitter nära taket finns det mindre luftflöde än med standardpaneler monterade på ett tak. Värme försämrar solprestandan. Färgade takpannor är ännu mindre effektiva, kommenterar Ben Graves, medgrundare av det brittiska solföretaget Sunsave. "Anledningen till att alla solceller är svarta, och alltmer hela panelen nu är svart, är att svart är den bäst absorberande färgen." Sammantaget skulle mycket mer utrymme behöva ägnas åt soltakpannor för att producera samma mängd energi. Sunsave erbjuder inte soltak. "De flesta i Storbritannien har helt enkelt inte tillräckligt med pengar för att betala för det", tror Graves. Medan utseende var en större faktor för fem år sedan, är nu "den stora majoriteten av konsumenterna mest intresserade av hur mycket de kan spara".

Men förespråkare för soltak hävdar att de inte bör ställas mot standard solcellsmoduler på tak. "Låt oss inte jämföra