Certaines personnes aux États-Unis « détestent encore l'apparence du solaire », reconnaît Kate Collardson. Elle sait de quoi elle parle. Collardson s'occupe des opérations pour Solar Service of Colorado, une entreprise de maintenance et d'inspection solaire, et a occupé à peu près tous les autres postes du secteur, d'installatrice à formatrice. Pour ceux qui détestent l'apparence des panneaux solaires, une alternative est le toit solaire, où les tuiles (ou bardeaux) abritent des cellules solaires mais ressemblent beaucoup à des tuiles ordinaires. C'est particulièrement important pour les bâtiments historiques, où les règles patrimoniales limitent les modifications de leur apparence.

Pour beaucoup de gens, la première fois qu'ils ont entendu parler de cette catégorie de produits, c'était en août, lorsque le site Web de Tesla a cessé de proposer des toits solaires. Cela faisait suite à des ventes décevantes et à un procès concernant des hausses de prix soudaines. D'autres entreprises se sont également retirées, mais la décision de Tesla en particulier a envoyé des ondes de choc dans l'industrie du toit solaire. Certains y voient un glas pour les tuiles solaires ; d'autres, une opportunité. Par exemple, la petite entreprise suisse Freesuns envisage de s'étendre aux États-Unis. Deborah Learoyd, PDG et directrice générale de Freesuns, estime que les ventes de l'entreprise ont augmenté de 20 à 30 % depuis sa création en 2019.

En général, les composants de toits solaires continuent d'être fabriqués en petites séries. Cela limite les économies d'échelle et la standardisation, bien qu'une fabrication flexible puisse aider quelque peu. Learoyd déclare que, même si les coûts unitaires des produits Freesuns diminuent lentement, « une grande partie du coût vient en réalité du fait que chaque toit est un peu différent. Et donc il doit être conçu un peu différemment, installé un peu différemment ». Les toits solaires nécessitent généralement une collaboration entre couvreurs, installateurs solaires et électriciens. Et les réglementations de construction ont tendance à être plus complexes que pour les panneaux solaires.

Le temps et la paperasse supplémentaires peuvent peser sur une entreprise de couverture, explique Collardson. « Vous essayez de mettre un couvreur dans l'équation et il dit : “Ça prend une éternité. Je perds de l'argent. J'aurais pu vendre 10 travaux de couverture pendant le temps qu'il me faut pour vendre celui-ci.” » Collardson doit facturer plus cher pour la réparation de bardeaux solaires, par rapport à une installation photovoltaïque (PV) standard. Elle explique : « Avec le solaire traditionnel, nous avons généralement de l'électronique sur le panneau et une carte qui nous montre exactement combien chaque panneau produit. » Ainsi, quand quelque chose ne va pas, il est facile de repérer où. « Avec les bardeaux solaires, nous n'avons pas vraiment l'avantage de cette cartographie ; il n'y a pas de place sous le bardeau pour l'électronique. » Les caméras thermiques peuvent toutefois identifier les points problématiques. Mais ensuite, il y a la question de l'accès. « Vous pouvez retirer celui au milieu de la rangée, mais vous devez marcher sur les autres, et vous ne devriez vraiment pas marcher dessus parce que vous allez créer des microfissures et cela causera des problèmes plus tard. »

Avant même de tenir compte des coûts de réparation, un toit solaire peut coûter deux fois plus cher qu'un système de panneaux solaires montés sur un toit. Les toits solaires sont aussi moins efficaces — l'une des raisons est que les tuiles sont tout simplement plus petites. Un autre facteur est l'énergie perdue sous forme de chaleur. Comme les tuiles sont proches du toit, il y a moins de circulation d'air qu'avec des panneaux solaires standard montés sur un toit. La chaleur nuit aux performances solaires. Les tuiles colorées sont encore moins efficaces, commente Ben Graves, cofondateur de la société solaire britannique Sunsave. « La raison pour laquelle toutes les cellules solaires sont noires, et de plus en plus tout le panneau est maintenant noir, c'est que le noir est la meilleure couleur absorbante. » Dans l'ensemble, il faudrait consacrer beaucoup plus d'espace aux tuiles solaires de toiture pour produire la même quantité d'énergie. Sunsave ne propose pas de toits solaires. « La plupart des gens au Royaume-Uni n'ont tout simplement pas assez d'argent pour payer cela », estime Graves. Alors que l'apparence était un facteur plus important il y a cinq ans, aujourd'hui « la grande majorité des consommateurs sont surtout intéressés par combien ils peuvent économiser ».

Mais les partisans des toits solaires soutiennent qu'ils ne devraient pas être opposés aux modules solaires standard sur les toits. « Ne les compa