Wspierani przez Iran jemeńscy Huti ogłosili, że uderzyli w lotnisko w Rijadzie rakietą balistyczną – imponujący wyczyn strzelecki, którego jednak nie raczyli potwierdzić żadnymi konkretnymi dowodami. Arabia Saudyjska ze swojej strony zaoferowała dyplomatyczny odpowiednik wzruszenia ramionami i nie skomentowała od razu.

Trzy osoby zaznajomione ze sprawą powiedziały jednak Reutersowi, że odłamki po przechwyceniu – a może zupełnie inny pocisk – poważnie uszkodziły samolot pasażerski Saudia Airlines, który zapalił się, stojąc przy terminalu w czwartek. Uważa się, że w tym momencie nie było na pokładzie pasażerów, choć urzędnicy nie mogli wykluczyć rannych, bo pewność najwyraźniej to zbyt wiele, by o nią prosić.

Świadkowie donosili o eksplozjach w Rijadzie, w tym o potężnym wybuchu na międzynarodowym lotnisku im. króla Khalida. Jeden ze świadków powiedział Associated Press, że na miejsce skierowano straż pożarną i karetki, a nagranie zweryfikowane przez Reutersa pokazało gęsty czarny słup dymu i płomienie unoszące się z lotniska. Świadek, mówiąc anonimowo, stwierdził, że odloty zostały wstrzymane, a pasażerom kazano się ewakuować – przypuszczalnie z tą standardową lotniczą efektywnością, gdzie wszyscy spokojnie ustawiają się w jednym szeregu.

Lufthansa i Air India potwierdziły, że zawieszają loty do Rijadu. Według danych zebranych przez firmę analityczną Cirium, do godziny 15:00 GMT w czwartek odwołano prawie połowę odlotów z lotniska, a na piątek przewidywano kolejne 31 odwołań na wszystkich saudyjskich lotniskach. Nic nie mówi „interesy jak zwykle” tak dobrze, jak 50-procentowy wskaźnik odwołań.

Stało się to po tym, jak w środę saudyjskie władze poinformowały, że w tym tygodniu w atakach na lotnisko w Rijadzie i lotnisko w Abha na południowym zachodzie kraju zginęły trzy osoby. W czwartek Huti eskalowali kampanię, próbując zamknąć przestrzeń powietrzną królestwa i ostrzegając pracowników, by trzymali się z dala od instalacji energetycznych, które – jak obiecali – będą celem ataków. Saudyjscy urzędnicy osobno podali, że szczątki przechwyconego pocisku spadły na przedszkole i kompleks medyczny w Rijadzie – bo nic nie mówi „precyzyjny atak” tak dobrze, jak przedszkole.

Huti twierdzą, że atakują królestwo w odwecie za jego wsparcie dla sił rządowych w ponownie rozpalonej wojnie domowej w Jemenie. Arabia Saudyjska mówi, że popiera ofensywę uznawanego przez ONZ rządu Jemenu mającą na celu odbicie terytorium od Huti. W ciągu ostatniego miesiąca Huti dokonali błyskawicznego natarcia przez jemeńską równinę przybrzeżną, zdając się zyskiwać teren na południowym zachodzie kraju w środę, gdy zbliżali się do miasta Taiz.

Niezależni obserwatorzy powiedzieli wcześniej w tym tygodniu, że istnieje niebezpieczeństwo, iż grupa jest na kursie do zdobycia Taiz, a niektóre oznaki wskazywały, że siły powiązane z popieranym przez Arabię Saudyjską rządem wycofują się, by zabezpieczyć główne miasto portowe Aden. W tym tygodniu Rijad ma gościć ważne spotkanie decydentów energetycznych, Kongres Energetyczny WPC – bo cóż lepszego na dyskusję o polityce naftowej niż moment, gdy rakiety lecą na twoje lotnisko?