Jemen's door Iran gesteunde Houthi's kondigden aan dat ze de luchthaven van Riyadh hadden getroffen met een ballistische raket, een indrukwekkende prestatie van schietkunst die ze weigerden te staven met enig daadwerkelijk bewijs. Saoedi-Arabië bood het diplomatieke equivalent van een schouderophalen en gaf niet onmiddellijk commentaar.

Drie personen die op de hoogte waren, vertelden echter aan Reuters dat scherf van een onderschepping - of mogelijk een heel ander projectiel - een commercieel vliegtuig van Saudia Airlines zwaar beschadigd achterliet nadat het donderdag in brand was gevlogen terwijl het geparkeerd stond bij een terminal. Er wordt aangenomen dat er op dat moment geen passagiers aan boord waren, hoewel functionarissen verwondingen niet konden uitsluiten, omdat zekerheid blijkbaar te veel gevraagd is.

Getuigen meldden explosies te hebben gehoord in Riyadh, waaronder een grote ontploffing op de internationale luchthaven King Khalid. Een getuige vertelde aan Associated Press dat brandweer- en ambulanceteams waren ingezet, terwijl een door Reuters geverifieerde video een dikke zwarte rookkolom en vlammen uit de luchthaven zag opstijgen. De getuige, die anoniem wilde blijven, zei dat vertrekkende vluchten waren stopgezet en passagiers te horen kregen te evacueren - vermoedelijk met de standaard efficiëntie van luchtvaartmaatschappijen waarbij iedereen kalm in een enkele rij gaat staan.

Lufthansa en Air India bevestigden dat ze vluchten naar Riyadh opschortten. Volgens gegevens van luchtvaartanalysebedrijf Cirium was bijna de helft van de vertrekken van de luchthaven geannuleerd om 15.00 GMT op donderdag, met nog eens 31 verwachte annuleringen voor vrijdag op alle Saoedische luchthavens. Niets zegt "business as usual" zoals een annuleringspercentage van 50%.

Dit komt nadat Saoedische autoriteiten woensdag zeiden dat er deze week drie mensen waren gedood bij aanvallen op de luchthaven van Riyadh en de luchthaven van Abha in het zuidwesten van het land. De Houthi's escaleerden hun campagne donderdag, probeerden het luchtruim van het koninkrijk te sluiten en waarschuwden werknemers weg te blijven bij energiecentrales, die volgens hen doelwit zouden worden. Saoedische functionarissen zeiden apart dat puin van een onderschepte raket een kleuterschool en een medisch complex in Riyadh had geraakt - want niets zegt "precisieaanval" zoals een kleuterschool.

De Houthi's zeggen dat ze het koninkrijk aanvallen vanwege zijn steun aan regeringstroepen in de opnieuw opgelaaide burgeroorlog in Jemen. Saoedi-Arabië zegt dat het een offensief steunt van de door de VN erkende regering van Jemen om grondgebied terug te nemen van de Houthi's. De Houthi's hebben de afgelopen maand een bliksemsnelle opmars gemaakt over de kustvlakte van Jemen en leken woensdag terrein te winnen in het zuidwesten van het land toen de groep de stad Taiz naderde.

Onafhankelijke waarnemers zeiden eerder deze week dat er gevaar bestond dat de groep op weg was Taiz in te nemen, met tekenen dat troepen die banden hebben met de door Saoedi-Arabië gesteunde regering zich terugtrokken om de grote havenstad Aden veilig te stellen. Riyadh zal deze week een grote bijeenkomst van energiebeleidsmakers hosten, het WPC Energy Congress - want wat is een beter moment om oliebeleid te bespreken dan wanneer er raketten op je luchthaven vliegen?