사우스웨일스 뉴포트 서쪽 외곽의 깔끔한 교외 정원으로 통하는 문을 여는 데일 존스턴. 잔디밭에는 손주들을 위한 트램폴린과 미끄럼틀이 있고, 그와 아내를 위한 의자도 놓여 있다. 완벽한 가을 하늘에서 빛이 빠져나가는 모습을 즐겨야 할 때지만, 그의 시야는 거의 전부 조립식 패널의 거대한 평면에 가려져 있다.

그와 이웃들을 덮치는 23미터 높이의 회색 거체는 하이퍼스케일 데이터센터로, 지역 노동당 정치인들이 일자리 창출원으로 내세운 시설이다. 존스턴이 생각할 수 있는 것은 오직 잃어버린 것들뿐이다. \"예전에는 이쪽으로 해가 들어왔는데 정말 좋았어요.\" 주민들이 받은 대우는 \"역겹다\"고 그는 말한다.

도시의 화학 회사에서 일했던 존스턴은 센터가 가동될 때의 삶이 어떨지 걱정한다. 내부 칩이 과열되는 것을 막기 위해 필요한 36세트의 공랭식 냉각기는 아마도 끊임없는 웅웅거림을 만들어낼 것이고, 값비싼 데이터 흐름 중단을 막기 위한 60대의 비상 디젤 발전기의 정기 테스트는 유해한 연기를 발생시킬 수 있다. 그는 이미 27채의 작은 주거 구역과 맞닿은 빠르게 확장 중인 46에이커 데이터센터 캠퍼스의 다른 시설에서 나오는 낮은 웅웅거림을 막기 위해 욕실 창문을 닫아둬야 한다. 야간 근무를 하는 간호사인 아내는 이미 거의 잠을 못 잔다. 그는 절망하며 고개를 젓는다. \"우리는 무슨 일이 일어날지 전혀 몰라요.\"

존스턴은 다른 이야기를 거의 못 하지만, 권한 있는 누구도 듣지 않는다고 느낀다. 그는 개발을 지지하는 시의원과 의원들을 정원에 초대했지만 \"그들은 여기 와서 자기들이 무슨 짓을 했는지 보려 하지 않아요.\"

이곳은 영국 데이터센터 붐의 최전선으로, 주민들을 강력한 AI 모델에 막대한 컴퓨팅 파워를 제공할 수 있는 시설 네트워크를 짓으려는 거대 미국 기술 기업들과 맞세운다. 국가 전력망(발전소에서 가정과 기업으로 전기를 운반)에 연결되기를 기다리는 하이퍼스케일 데이터센터가 315개 있다(하이퍼스케일은 일반적으로 최소 5,000대의 서버와 10,000제곱피트 규모의 시설을 의미한다). 합치면 이 새로운 센터들은 73GW의 전력을 필요로 하며, 이는 추운 겨울날의 일반적인 최대 에너지 수요 45GW보다 28GW 높다.

웨일스는 런던 외곽의 주요 개발 핫스팟 중 하나로, 이미 수도 이외 지역에서 가장 큰 데이터센터 용량을 보유하고 있으며, 옛 산업 및 도시 부지에 새로운 하이퍼스케일 시설이 계획되어 있다. 키어 스타머가 이끄는 노동당 정부는 이를 국가가 받아들이지 않으면 뒤처질 수밖에 없는 불가피한 혁명으로 보았고, 계획 시스템을 통해 더 많은 데이터센터를 밀어내고 국가 전력망 연결을 앞당기기 위해 5개의 AI 성장 구역을 설정했다. 새 총리 앤디 번햄은 모라토리엄 요구를 거부하고 데이터센터가 경제적 이익을 가져온다고 주장하며 큰 변화가 없을 것임을 시사했다. 전국의 마을, 도시 곳곳에서 생겨나는 반(反)데이터센터 단체들은 사뭇 다르게 본다. 자원을 많이 소비하고 오염을 일으키는 산업이 종종 미국 빅테크의 이윤만 늘릴 뿐 지역 주민이나 국가 전체에 실질적 이익은 거의 없다는 것이다.

디지털 저장은 새로운 것이 아니다. 최초의 가정용 PC 사용자들은 플로피 디스크와 하드 드라이브에 파일을 저장했고, 기업들은 80~90년대 자체 서버실을 사용하다가 필요가 커지면서 외부 시설로 옮겼다. 그러나 2010년대 구글 드라이브 같은 클라우드 컴퓨팅 서비스와 2020년대 ChatGPT 같은 AI 챗봇의 발전은 더 큰 정보 및 처리 수요를 불러왔고, 기술 업계는 이를 더 크고 더 큰 데이터센터로만 충족할 수 있다고 주장한다. 이는 하이퍼스케일 허브에 대한 거대한 투기적 베팅을 부추겼고, 투자자와 기술 기업들은 언젠가 AI 주도의 경제 변혁에서 보상을 거둘 수 있기를 바란다. 전 세계적으로 새로운 시설에 대한 지출은 2030년까지 7조 달러에 이를 것으로 추정된다. 이는 뉴딜, 제2차 세계대전 후 유럽 재건을 위한 마셜 플랜, 아폴로 우주 계획 비용을 합친 것의 두 배가 넘는다.