Dale Johnston abre la puerta de su cuidado jardín suburbano en las afueras occidentales de Newport, en el sur de Gales, donde un trampolín y un tobogán descansan en el césped para sus nietos y unas sillas esperan para él y su esposa. Debería estar disfrutando de la luz que se desvanece del cielo otoñal perfecto, pero casi toda su vista está tapada por una vasta extensión de paneles prefabricados.

El coloso gris de 23 metros de altura que se cierne sobre él y sus vecinos es un centro de datos hiperscala, aclamado por los políticos laboristas de la zona como creador de empleo. Todo en lo que Johnston puede pensar es en lo que ha perdido: "Antes, el sol solía llegar hasta aquí y era encantador". La forma en que han tratado a los residentes, dice, es "asquerosa".

Johnston, que trabajó para una empresa química en la ciudad, teme cómo será la vida cuando el centro se encienda. Los 36 conjuntos de enfriadores por chorro de aire necesarios para evitar que los chips internos se sobrecalienten probablemente generarán un zumbido constante, mientras que las pruebas regulares de 60 generadores diésel de respaldo, para evitar costosas interrupciones en el flujo de datos, podrían producir humos nocivos. Ya tiene que mantener cerrada la ventana del baño para detener el suave zumbido de otra instalación en el campus de centros de datos de 46 acres en rápida expansión que bordea el pequeño enclave de 27 casas. Su esposa, una enfermera que trabaja turnos de noche, apenas puede dormir ya. Él niega con la cabeza desesperado: "Simplemente no sabemos qué va a pasar".

Johnston no puede hablar de otra cosa, pero siente que nadie en autoridad lo escucha. Ha invitado a concejales y diputados que apoyan el desarrollo a visitar su jardín, pero "no vendrán por aquí a ver lo que han hecho".

Este es el frente de la explosión de centros de datos en Gran Bretaña, que enfrenta a los residentes con gigantes tecnológicos estadounidenses que buscan construir una red de instalaciones capaces de proporcionar la inmensa potencia informática para modelos de IA poderosos. Hay 315 centros de datos hiperscala esperando conectarse a la red nacional, que transporta electricidad desde las plantas de energía hasta hogares y empresas (hiperscala generalmente significa instalaciones con al menos 5,000 servidores y 10,000 pies cuadrados de tamaño). En conjunto, estos nuevos centros requerirán 73 GW de potencia, 28 GW más que la demanda máxima típica de energía de 45 GW en un día frío de invierno.

Gales es uno de los principales puntos de desarrollo fuera de Londres, ya hogar de la mayor capacidad de centros de datos más allá de la capital, con nuevas instalaciones hiperscala planeadas para antiguos sitios industriales y urbanos. El gobierno laborista liderado por Keir Starmer vio esto como una revolución inevitable que el país debe abrazar o quedarse atrás, estableciendo cinco zonas de crecimiento de IA para impulsar más centros de datos a través del sistema de planificación y acelerar las conexiones a la red nacional. El nuevo primer ministro, Andy Burnham, ha señalado que poco cambiará, rechazando los llamados a una moratoria e insistiendo en que los centros de datos traen beneficios económicos. Los grupos anti-centros de datos que surgen en pueblos, ciudades y urbes de todo el país lo ven de manera bastante diferente: como la imposición de una industria contaminante y hambrienta de recursos que aumenta las ganancias de las grandes tecnológicas, a menudo estadounidenses, con poco beneficio tangible para la gente local o el país en su conjunto.

El almacenamiento digital no es nada nuevo. Los primeros usuarios de PC domésticos guardaban archivos en disquetes y discos duros; las empresas usaban sus propias salas de servidores en los años 80 y 90, luego se trasladaron a instalaciones externas a medida que crecían sus necesidades. Pero el desarrollo de servicios de computación en la nube en la década de 2010, como Google Drive, y los chatbots de IA en la de 2020, como ChatGPT, llevaron a mayores demandas de información y procesamiento, que la industria tecnológica insiste solo pueden satisfacerse con centros de datos cada vez más grandes. Esto ha impulsado enormes apuestas especulativas en centros hiperscala, que los inversores y las empresas tecnológicas esperan que algún día cosechen los frutos de una transformación de la economía liderada por la IA. A nivel mundial, se estima que el gasto en nuevas instalaciones alcanzará los $7 billones para 2030, más del doble del costo del New Deal, el Plan Marshall para reconstruir Europa después de la Segunda Guerra Mundial y el programa espacial Apolo com