يفتح ديل جونستون بوابة حديقته الرمادية المرتبة في الأطراف الغربية لنيوبورت في جنوب ويلز، حيث يوجد ترامبولين وزحليقة على العشب لأحفاده وكراسي تنتظره هو وزوجته. كان يجب أن يستمتع بضوء السماء الخريفي المثالي وهو يتلاشى، لكن رؤيته بأكملها تقريبًا محجوبة بمساحة شاسعة من الألواح الجاهزة.

الكتلة الرمادية التي يبلغ ارتفاعها 23 مترًا والمطلة عليه وعلى جيرانه هي مركز بيانات فائق النطاق، أشاد بها سياسيو حزب العمال في المنطقة كخالق للوظائف. كل ما يمكن لجونستون التفكير فيه هو ما فقده: "في السابق، كانت الشمس تشرق من هنا وكان الجو رائعًا". يقول إن الطريقة التي عومل بها السكان "مقززة".

جونستون، الذي كان يعمل سابقًا في شركة كيماويات في المدينة، قلق بشأن كيف ستكون الحياة عندما يتم تشغيل المركز. من المرجح أن تولد مجموعات المبردات الهوائية الـ36 اللازمة لمنع ارتفاع حرارة الرقائق بداخله طنينًا مستمرًا، في حين أن الاختبار المنتظم لـ60 مولدًا احتياطيًا يعمل بالديزل، لمنع انقطاع تدفق البيانات المكلف، قد ينتج أبخرة ضارة. عليه بالفعل إبقاء نافذة حمامه مغلقة لمنع الطنين المنخفض من منشأة أخرى في حرم مراكز البيانات المتنامي بسرعة والذي تبلغ مساحته 46 فدانًا والمجاور للجيب الصغير المكون من 27 منزلًا. زوجته، وهي ممرضة تعمل في نوبات ليلية، بالكاد تستطيع النوم بالفعل. يهز رأسه يائسًا: "نحن فقط لا نعرف ما سيحدث".

لا يستطيع جونستون التحدث عن أي شيء آخر، لكنه يشعر أن لا أحد في السلطة يستمع. لقد دعا أعضاء المجلس والنواب الذين يدعمون التطوير لزيارة حديقته، لكن "لن يأتوا إلى هنا ليروا ما فعلوه".

هذه هي الخطوط الأمامية لطفرة مراكز البيانات في بريطانيا، حيث يتصارع السكان مع شركات التكنولوجيا الأمريكية العملاقة التي تسعى لبناء شبكة من المرافق القادرة على توفير القوة الحاسوبية الهائلة لنماذج الذكاء الاصطناعي القوية. هناك 315 مركز بيانات فائق النطاق في انتظار الاتصال بالشبكة الوطنية، التي تنقل الكهرباء من محطات الطاقة إلى المنازل والشركات (عادةً ما يعني فائق النطاق مرافق بها 5000 خادم على الأقل ومساحة 10000 قدم مربع). مجتمعة، ستتطلب هذه المراكز الجديدة 73 جيجاواط من الطاقة، أي أعلى بـ28 جيجاواط من ذروة الطلب المعتادة على الطاقة البالغة 45 جيجاواط في يوم شتاء بارد.

ويلز هي واحدة من نقاط التطوير الرئيسية خارج لندن، وهي بالفعل موطن لأكبر سعة لمراكز البيانات خارج العاصمة، مع مرافق فائقة النطاق جديدة مخطط لها في مواقع صناعية وحضرية سابقة. اعتبرت حكومة حزب العمال بقيادة كير ستارمر هذا ثورة حتمية يجب على البلاد احتضانها أو التخلف عنها، وأنشأت خمس مناطق نمو للذكاء الاصطناعي لدفع المزيد من مراكز البيانات عبر نظام التخطيط وتسريع الاتصالات بالشبكة الوطنية. أشار رئيس الوزراء الجديد، آندي بيرنهام، إلى أن القليل سيتغير، حيث رفض الدعوات لوقف مؤقت وأصر على أن مراكز البيانات تجلب فوائد اقتصادية. الجماعات المناهضة لمراكز البيانات التي تنبثق في القرى والبلدات والمدن في جميع أنحاء البلاد ترى الأمر بشكل مختلف: كفرض صناعة ملوثة وشرهة للموارد تزيد أرباح شركات التكنولوجيا الكبرى الأمريكية غالبًا، مع فائدة ملموسة قليلة للسكان المحليين أو للبلاد ككل.

التخزين الرقمي ليس جديدًا. كان أول مستخدمي أجهزة الكمبيوتر المنزلية يحفظون الملفات على أقراص مرنة ومحركات أقراص صلبة؛ استخدمت الشركات غرف الخوادم الخاصة بها في الثمانينيات والتسعينيات، ثم انتقلت إلى مرافق خارج الموقع مع نمو احتياجاتها. لكن تطوير خدمات الحوسبة السحابية في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، مثل جوجل درايف، وروبوتات الدردشة بالذكاء الاصطناعي في العقد الثالث، مثل تشات جي بي تي، أدى إلى طلب أكبر على المعلومات والمعالجة، وهو ما تصر صناعة التكنولوجيا على أنه لا يمكن تلبيته إلا بمراكز بيانات أكبر وأكبر. وقد دفع هذا إلى رهانات مضاربة ضخمة على مراكز فائقة النطاق، يأمل المستثمرون وشركات التكنولوجيا أن تحصد يومًا ما مكافآت تحول اقتصادي بقيادة الذكاء الاصطناعي. عالميًا، يُقدر الإنفاق على المرافق الجديدة بأن يصل إلى 7 تريليونات دولار بحلول عام 2030 - أكثر من ضعف تكلفة الصفقة الجديدة، وخطة مارشال لإعادة بناء أوروبا بعد الحرب العالمية الثانية، وبرنامج أبولو الفضائي مجتمعين.