Dale Johnston abre o portão do seu arrumado jardim suburbano nos arredores ocidentais de Newport, no Sul do País de Gales, onde um trampolim e um escorrega repousam no gramado para os netos e cadeiras esperam por ele e pela esposa. Ele deveria estar desfrutando da luz que se esvai do céu outonal perfeito, mas quase toda a sua vista é tapada por uma vasta extensão de painéis pré-fabricados.

O monte cinzento de 23 metros de altura que paira sobre ele e seus vizinhos é um datacentro hyperscale, saudado pelos políticos trabalhistas da região como um criador de empregos. Tudo o que Johnston consegue pensar é no que perdeu: "Antes, o sol costumava vir por aqui e era adorável." A forma como os moradores foram tratados, diz ele, é "nojenta".

Johnston, que costumava trabalhar para uma empresa química na cidade, preocupa-se com como será a vida quando o centro for ligado. Os 36 conjuntos de resfriadores a ar necessários para evitar que os chips internos superaqueçam provavelmente gerarão um zumbido constante, enquanto os testes regulares de 60 geradores a diesel de reserva, para evitar interrupções dispendiosas no fluxo de dados, poderiam produzir fumos nocivos. Ele já precisa manter a janela do banheiro fechada para impedir o zumbido baixo de outra instalação no campus de datacentros em rápida expansão de 46 acres, que faz fronteira com o pequeno enclave de 27 casas. Sua esposa, uma enfermeira que trabalha em turnos noturnos, já mal consegue dormir. Ele balança a cabeça em desespero: "Simplesmente não sabemos o que vai acontecer."

Johnston não consegue falar de outra coisa, mas sente que ninguém nas autoridades está ouvindo. Ele convidou vereadores e deputados que apoiam o empreendimento para visitar seu jardim, mas "eles não vêm até aqui ver o que fizeram".

Esta é a linha de frente do boom de datacentros na Grã-Bretanha, colocando moradores contra gigantes empresas de tecnologia dos EUA que buscam construir uma rede de instalações capazes de fornecer a imensa força computacional para poderosos modelos de IA. Há 315 datacentros hyperscale esperando para se conectar à rede nacional, que transporta eletricidade das usinas para casas e empresas (hyperscale normalmente significa instalações com pelo menos 5.000 servidores e 10.000 pés quadrados de tamanho). Combinados, esses novos centros exigirão 73 GW de energia, 28 GW a mais do que a demanda típica de pico de 45 GW em um dia frio de inverno.

O País de Gales é um dos principais polos de desenvolvimento fora de Londres, já abrigando a maior capacidade de datacentros além da capital, com novas instalações hyperscale planejadas para antigos locais industriais e urbanos. O governo trabalhista liderado por Keir Starmer via isso como uma revolução inevitável que o país deve abraçar ou ficar para trás, estabelecendo cinco zonas de crescimento de IA para impulsionar mais datacentros pelo sistema de planejamento e acelerar as conexões à rede nacional. O novo primeiro-ministro, Andy Burnham, sinalizou que pouco mudará, rejeitando pedidos de moratória e insistindo que os datacentros trazem benefícios econômicos. Grupos anti-datacentros que surgem em vilarejos, cidades e metrópoles por todo o país veem isso de forma bem diferente: como a imposição de uma indústria faminta por recursos e poluente que aumenta os lucros das grandes empresas de tecnologia, muitas vezes dos EUA, com pouco benefício tangível para a população local ou para o país como um todo.

O armazenamento digital não é novidade. Os primeiros usuários de PCs domésticos salvavam arquivos em disquetes e discos rígidos; as empresas usavam suas próprias salas de servidores nos anos 80 e 90, depois migraram para instalações externas à medida que suas necessidades cresciam. Mas o desenvolvimento de serviços de computação em nuvem na década de 2010, como o Google Drive, e de chatbots de IA na década de 2020, como o ChatGPT, levou a demandas ainda maiores de informação e processamento, que a indústria de tecnologia insiste só podem ser atendidas por datacentros cada vez maiores. Isso tem impulsionado enormes apostas especulativas em hubs hyperscale, que investidores e empresas de tecnologia esperam um dia colher os frutos de uma transformação da economia liderada pela IA. Globalmente, estima-se que os gastos com novas instalações atinjam US$ 7 trilhões até 2030 - mais que o dobro do custo do New Deal, do Plano Marshall para reconstruir a Europa após a Segunda Guerra Mundial e do programa espacial Apollo com